Время от времени на просторах интернета и в периодических печатных изданиях появляются статьи с кричащими заголовками, предупреждающие об очередном «неминуемом конце света», который будет вызван падением какого-нибудь огромного астероида.
Некоторые астероиды, несомненно, представляют потенциальную опасность для Земли и ее обитателей, но их обнаружение и каталогизация, осуществленные в рамках проекта Spaceguard («Космический страж»), дали нам весьма однозначное понимание того, что в ближайшие лет 200 нам ничего не угрожает.
Но это вовсе не означает, что в Солнечной системе нет ничего другого, что могло бы рухнуть на земную твердь, скажем, через месяц и нанести катастрофический ущерб нашей цивилизации. Я намекаю на кометы. Долгопериодические кометы.
Долгопериодические кометы имеют орбитальный период более 200 лет. Большую часть своего времени они проводят вдали от Солнца, в так называемом облаке Оорта или, если угодно, во внешних областях Солнечной системы, где проживают триллионы ледяных тел малого размера.
Долгопериодические кометы очень трудно обнаружить, так как:
- Большую часть своего времени они проводят за пределами орбиты Нептуна;
- Они движутся очень медленно;
- Они очень темные, как и короткопериодические кометы. Становятся заметными преимущественно в момент сближения с Солнцем, тепло которого обеспечивает появление яркого кометного хвоста;
- Мы не знаем о существовании подавляющего большинства из них (более 99,99%), так как они никогда не бывали во внутренней области Солнечной системы или же посещали ее единожды;
- Периоды их обращения могут достигать десятков тысяч и даже миллионов лет, поэтому у нас нет никаких исторических упоминаний об их прибытии, как и нет данных для предсказания их поведения.
По состоянию на 30 января 2024 года мы знаем о существовании менее 800 долгопериодических комет, и ни одна их них нам пока не угрожает. Но это объективно ничтожные знания, учитывая, что комет такого рода может быть несколько триллионов, о чем сказано выше.
Долгопериодическая комета, несущая угрозу Земле, может появиться на наших «радарах» совершенно внезапно и слишком поздно, в момент, допустим, пересечения орбиты Марса. И у нас нет никаких средств для предотвращения ее столкновения с нашей планетой.
Долгопериодические кометы могут быть очень большими, некоторые из них имеют диаметр более десяти километров (например, диаметр ядра кометы Хьюмасона превышает 41 километр). Если такой объект столкнется с Землей, то последствия, скорее всего, будут катастрофическими.
Астероиды, в отличие от долгопериодических комет, проводят большую часть своего времени в поясе астероидов, который находится между орбитами Марса и Юпитера. Кроме того, астероиды обычно меньше и светлее, а еще движутся быстрее, чем долгопериодические кометы, поэтому их легче обнаружить. Другими словами, астероиды у нас всегда «на прицеле», а вот долгопериодические кометы… это нечто совершенно неизведанное и непредсказуемое.
