Поиски Девятой планеты Солнечной системы продолжаются

В 2006 году Международный астрономический союз (МАС) лишил Плутон статуса планеты и понизил его до карликовой планеты, поэтому сегодня мы живем в Солнечной системе с восемью полноценными планетами.

Однако эта «несправедливость» вскоре может быть исправлена, так как астрономы считают, что настоящая Девятая планета Солнечной системы все же может быть обнаружена. Отметим, что ее поиски ведутся уже шесть лет.

Таинственная и гипотетическая планета

Идея существования девятой планеты возникла в результате многолетних наблюдений за небольшими небесными телами в дальних уголках Солнечной системы.

За этими объектами наблюдают по нескольким причинам:

• Понять историю формирования Солнечной системы;
• Протестировать компьютерные модели;
• Оценить их как потенциальные угрозы для Земли.

Изучая орбиты этих объектов, астрономы обнаружили, что они отличаются от ожидаемых, предполагая, что нечто влияет на них гравитационно. Глядя на различия между предсказанными и наблюдаемыми орбитами, удалось установить приблизительную массу, удаленность и местоположение этого гипотетического объекта.

По оценкам ученых, масса объекта составляет от 5 до 10 масс Земли, а его орбита находится на расстоянии от 400 до 800 астрономических единиц (а.е.) от Солнца. Напомним, что одна а.е. — это среднее расстояние от Солнца до Земли, которое составляет 149 597 870 700 метров.

Столь заметный разброс параметров связан с тем, что модели могут быть приспособлены для разных планет: более тяжелая, которая находится дальше, или более легкая, которая ближе. Конечно, также возможно, что мы имеем дело с двумя или даже большим количеством меньших тел.

Упорные поиски истины

Итак, имеющихся данных было достаточно, чтобы начать целенаправленные поиски с помощью различных телескопов, направленных вглубь Солнечной системы. Хотя это может показаться парадоксальным, но гораздо проще наблюдать за далекими звездами и даже галактиками, чем за собственным «задним двором». Дело в том, что далекие места очень яркие, так как звезды, обитающие там, освещают близлежащие регионы, чего нельзя сказать о далеких областях нашей Солнечной системы.

На самом деле эта гипотетическая планета находится так далеко, что солнечный свет вряд ли будет отражаться от ее поверхности. Предсказанная удаленность также делает этот объект (или объекты) очень холодным, уменьшая любое инфракрасное излучение, которое он может испускать. По этой причине поиск ведется в основном в миллиметровом диапазоне с помощью комплекса радиотелескопов «Атакамская большая [антенная] решетка миллиметрового диапазона» (ALMA).

За последние шесть лет комплекс ALMA просканировал 87% доступного неба, обнаружив более 3500 кандидатов, но ни один из них пока не подтвержден. Как только это будет осуществлено, аналогичный поиск необходимо провести в северном полушарии.

Тем не менее даже когда мы просканируем все небо, будет использовано лишь около 10-20% возможностей, и поиск придется повторять снова и снова с помощью разных телескопов на разных длинах волн. Однако фактор удачи не исключен, и есть вероятность, что Девятая планета будет найдена прежде, чем ученые реализуют все эти сложные процедуры.

Существует ли Девятая планета? Время покажет. А пока мы можем продолжать споры о том, стоит ли вернуть Плутону статус планеты.