Согласно новому исследованию, то, что астрономы приняли за кольцевую систему вокруг малой планеты (планетоида) Хирон в 2011 году, на самом деле представляет собой нечто гораздо более странное. Исследователи до сих пор не знают истинной природы материала, вращающегося вокруг этого ледяного мира, но похоже, что это постоянно меняющийся диск из газа и пыли.
Открытие Хирона, планетоида диаметром около 210 километров, ознаменовало значительный прогресс в нашем понимании устройства внешней части Солнечной системы.
Хирон, вращающийся между Сатурном и Ураном, стал первым представителем нового класса объектов с подобным расположением, которые были названы кентаврами. Свидетельством того, насколько продвинулась астрономия, является тот факт, что с момента открытия Хирона в 1977 году были обнаружены сотни кентавров.
Ни один космический аппарат не посещал Хирон или какой-либо другой кентавр, и данный планетоид слишком далек для детального изучения земными телескопами. Однако в 2011 году, когда Хирон прошел перед безымянной звездой и затмил ее, мы узнали о нем нечто поразительное. Изначально считалось, что мы получили свидетельства наличия кольцевой системы вокруг Хирона, но новое исследование указывает на то, что данные были неверно истолкованы.
Нечто вокруг Хирона
Доводы в пользу колец вокруг Хирона базировались на том факте, что незадолго до и после прохождения планетоида перед звездой было видно, как она тускнеет, а после вновь становится ярче. Такие изменения повторялись четыре раза: дважды до и дважды после основного события. Из этого астрономы сделали вывод, что ледяной мир окружен как минимум двумя крупными кольцами, каждое из которых способно частично блокировать свет от далеких звезд.
Это открытие вызвало удивление, поскольку гравитация Хирона настолько слаба, что неясно, как этот кентавр мог стать обладателем системы колец. Однако помимо четырех газовых гигантов Солнечной системы, у которых есть кольца, незадолго до обнаружения чего-то странного на орбите вокруг Хирона, астрономы обнаружили одно кольцо вокруг Харикло — крупнейшего из известных кентавров диаметром около 300 километров. Так возникла модная тенденция добавления колец к объектам за пределами Юпитера.
Доказательством того, что все не так просто с гипотетической кольцевой системой Хирона, послужило затмение другой звезды в 2018 году. В ходе этого события также наблюдалось падение яркости до и после прохождения Хирона перед светилом, однако оно было примерно вдвое меньше, чем в 2011 году. Кроме того, на этот раз было замечено три предзатмения, а не два.
«Местоположения и количество материала, обнаруженного вокруг Хирона, достаточно отличаются от предыдущих наблюдений, — сказала Аманда Сикафуз, автор исследования и астроном из Планетологического института (PSI) в Тусоне, штат Аризона. — Это позволяет предположить, что существует не стабильная кольцевая система, а скорее присутствует облако окружающего материала, которое в настоящее время эволюционирует».
Хирон продолжает удивлять
15 декабря 2022 года Хирон затмил другую звезду. И хотя звезда в этом случае была ярче, наблюдения за событием имели меньшее разрешение. Но то, что было замечено, указывало на присутствие разреженного комковатого диска с концентрацией материала, не соответствующей концентрации событий 2011 или 2018 года.
В целом, похоже, что в 2018 году вокруг Хирона было меньше материала, блокирующего звездный свет, чем в 2011 году, но к 2022 году его явно стало больше. Это может быть как-то связано со странной вспышкой в феврале 2021 года, когда Хирон заметно поярчал, возможно, потому что он высвободил материал, который в конечном итоге насытил облако, окружающее его.
Как и многие другие кентавры, Хирон проявляет признаки кометной активности. Несмотря на то, что его точка перигелия (ближайшая к Солнцу точка орбиты) проходит слишком далеко от Солнца, чтобы он мог сильно нагреться, некоторые из наиболее летучих газов планетоида все же ускользают. Возможно, это как-то связано с диском вокруг него.
Есть ли у Харикло и других малых объектов с очевидной кольцевой системой нечто гораздо более сложное — это еще один открытый вопрос, требующий дальнейшего изучения.
