Церера — единственная карликовая планета во внутренней части Солнечной системы, и в прошлом десятилетии ее посетил космический аппарат NASA Dawn. Зонд показал, что в этом небольшом мире есть сложная органика, возможно, криовулканизм с извержениями солей и большое количество водяного льда. Происхождение органики не было до конца понятно: сформировалась ли она на Церере или же была занесена туда богатыми углеродом астероидами?
Вполне вероятно, что Церера обладает подповерхностным океаном, в котором могли и могут протекать интересные химические процессы. Из этого следует, что если органика имеет местное происхождение, то карликовую планету можно рассматривать как потенциально обитаемый мир (в прошлом или даже настоящем).
«Изначально органика была обнаружена вблизи большого ударного кратера, и именно это побудило нас посмотреть, как удары повлияют на нее, — сказал Терик Дейли, планетолог из Лаборатории прикладной физики Джонса Хопкинса и ведущий автор исследования. — Мы обнаружили, что органические вещества могут иметь большую распространенность, чем считалось ранее, и что они, по-видимому, устойчивы к воздействиям условий, подобных тем, что на Церере».
Используя вертикальный артиллерийский полигон NASA, команда Дейли провела серию экспериментов, воспроизводя условия ударов, соответствующие параметрам кратеров, обнаруженных на поверхности Цереры, вблизи которых были обнаружены органические соединения. Скорость ударов, осуществляемых под углом от 15 до 90 градусов относительно горизонтальной плоскости, составляла 2-6 километров в секунду.
Экспериментальные данные предоставили важную информацию, но этого было недостаточно, чтобы ответить на вопрос о происхождении церерианской органики. Команда объединила два разных пакета данных от зонда NASA Dawn — набор данных камеры и спектрометра — чтобы получить более подробную карту распространения органики на карликовой планете. В целом исследование подтверждает теорию о том, что органика Цереры имеет местное происхождение.
В ходе предыдущих исследований ученые рассматривали данные камеры и спектрометра Dawn отдельно.
«До нашей команды никто больше не использовал подход, подразумевающий экстраполяцию данных с одного прибора на другой, — объяснила Джессика Саншайн, астроном из Университета Мэриленда и соавтор исследования. — Это дало нам новые возможности в наших поисках с целью картирования и понимания происхождения органики на Церере».
«Используя сильные стороны двух разных наборов данных, собранных Dawn, мы смогли нанести на карту потенциально богатые органикой области Цереры с более высоким разрешением, — добавил Хуан Ризос, астрофизик из Института астрофизики Андалусии в Испании и соавтор исследования. — Это позволило нам наблюдать очень хорошую корреляцию органики с единицами более древних воздействий и с другими минералами, такими как карбонаты, которые также указывают на присутствие воды. Вопрос происхождения органических веществ все еще остается плохо изученным, но теперь у нас есть убедительные доказательства того, что они образовались на Церере и, вероятно, в присутствии воды».
Исследователи считают, что существует вероятность того, что под поверхностью Цереры может скрываться большой «резервуар органики».
«С моей точки зрения, это увеличивает астробиологический потенциал Цереры», — резюмировал Ризос.
