Когда речь заходит о поиске жизни на других планетах, большинство людей представляют себе миры, похожие на Землю — с глубокими голубыми океанами, густыми лесами и зелеными лугами. Да, зелени должно быть очень много, она должна буквально доминировать на суше (особенно в весенне-летний период).
Но это всего лишь современное «лицо» нашей планеты. Большую часть своей истории Земля была населена одноклеточными организмами, чей цвет мог сильно отличаться от зеленого.
По мнению астробиолога Лигии Фонсека Коэльо из Корнельского университета, если в нашей Галактике где-то еще существует жизнь, то наиболее вероятно она будет пребывать именно в таком примитивном состоянии. И ключом к ее обнаружению могут стать не «зеленые», а «фиолетовые» планеты.
«Пурпурные бактерии [группа фотосинтезирующих протеобактерий, обитающих в соленых и пресных водах] могут процветать в самых разнообразных условиях, что делает их одними из основных претендентов на роль доминирующих форм жизни во многих других мирах», — говорит Коэльо.
Действительно, в средах с низким содержанием кислорода, которые преобладали на Земле большую часть ее истории, именно пурпурные бактерии могут быть наиболее приспособленными. Пурпурные бактерии способны к фотосинтезу, поглощая свет на более длинных волнах, чем большинство растений. Таким образом, они могут эффективно использовать энергию даже от красных карликов, маленьких и относительно холодных звезд, которые доминируют в Млечном Пути.
Коэльо и ее коллеги обнаружили такие пурпурные бактерии в различных низкокислородных средах на Земле — от глубоководных гидротермальных источников до высокогорных застойных прудов. Авторы исследования считают, что на многих экзопланетах именно эти микроорганизмы могут быть доминирующими формами жизни, окрашивая поверхности своих миров в насыщенные пурпурно-фиолетовые оттенки.
Конечно, выявить подобные «пурпурные миры» будет непросто. Но если ученым удастся это сделать, то это станет мощным свидетельством того, что жизнь во Вселенной распространена гораздо шире, чем мы допускали. А значит, и поиски более сложных форм внеземной флоры и фауны получат новый импульс.
«Мы только начинаем открывать для себя эти захватывающие миры вокруг нас, — сказала Лиза Калтенеггер, австрийский профессор астрономии и соавтор исследования. — Пурпурные бактерии могут выживать и процветать в таком разнообразии условий, что легко представить, как во многих мирах пурпурный является альтернативой зеленого».
Исследование новых возможностей для поиска внеземной жизни в Солнечной системе и за ее пределами действительно поражает воображение. Места на Земле, которые ранее считались непригодными для жизни, оказываются заселенными экстремофилами, чувствующими себя прекрасно. Пурпурные бактерии, способные процветать в самых разных условиях, открывают дверь к гипотезе, что на других планетах жизнь может в корне отличаться от того, к чему мы привыкли на Земле.
Исследования в этом направлении продолжаются, и, возможно, в ближайшем будущем нас ждут новые сенсационные открытия, которые заставят пересмотреть наши представления о жизни во Вселенной.
