Планетологи обнаружили возможный источник метана на Марсе

Когда появились сообщения о том, что марсоход NASA Curiosity обнаружил на Марсе метан, то это тут же приковало внимание научной общественности. Однако была проблема: нельзя было исключать, что датчики дали сбой, или же информация была истолкована ошибочно.

Кажется, что этому спору можно положить конец, так как появилось независимое подтверждение наличия метана на Марсе.

Немного из истории

16 июня 2013 года, за день до того, как Curiosity обнаружил метан на Марсе, орбитальный аппарат Mars Express, принадлежащий Европейскому космическому агентству (ESA), зафиксировал метан в марсианской атмосфере. Примечательно то, что Mars Express находился как раз над той областью планеты, где занимался сбором данных Curiosity.

«Несмотря на то, что оба аппарата практически одновременно подтвердили наличие метана на Марсе, научное сообщество разделилось на два лагеря. Метан в атмосфере — серьезный биомаркер», — прокомментировал Марко Джуранна, ученый-планетолог.

Ученые опирались лишь на последние данные, полученные Curiosity и Mars Express, так что подтверждение от независимых наблюдателей было очень важно. Теперь же можно с абсолютной уверенностью сказать, что метан на Марсе есть, и никаких ошибок при сборе данных не было. Кроме этого, Curiosity не занес метан на планету с Земли.

Метан есть и он определенно марсианский

Знаете почему открытие метана на Марсе является весьма резонансным событием? Дело в том, что около 95% метана, что можно зафиксировать в атмосфере Земли, генерируется живыми или погибшими существами. Конечно, есть геологические процессы, способные генерировать метан абиотически.

Например, на газовых и ледяных гигантах, такие как Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун, огромное количество метана производится за счет химических процессов. Даже Плутон имеет метановый лед, а спутник Сатурна Титан вообще обладает озерами из жидкого метана, так что речь не идет о каком-то уникальном материале в Солнечной системе.

Говоря о Марсе, там метановая концентрация очень мала и проявляется всплесками, исчезая на какой-то промежуток времени и вновь демонстрируя выброс. Если с космическими телами, названными выше, все понятно, то вот с Марсом все намного любопытней. Однако даже если мы узнаем, что метан на Красной планете производят не микроорганизмы, то это все равно будет очень захватывающим открытием.

Независимое обнаружение

Аппарат Mars Express зафиксировал метан в 2004 году с помощью планетарного Фурье-спектрометра (PFS), но из-за высочайшей погрешности, что наблюдалась в тот период времени, на это открытие не обратили внимание. Зато в 2013 году, когда PFS был перенастроен, метан обнаружили вновь, но уже вместе с Curiosity.

«Из-за слабого поглощения, относительно небольшого количества и высокой изменчивости, процесс поиска метана требует особой внимательности. Нам приходилось изучить множество спектров, какую-то информацию обработать десятки раз, а потом анализировать снова и снова», — рассказал детали исследования Марко Джуранна.

Ученым пришлось самостоятельно отработать совершенно новый подход к анализу данных, полученных инструментом PFS. Для этого сложного процесса был подключен искусственный интеллект и применялись самые нестандартные алгоритмы. Была уменьшена «статистическая неопределенность» и достигнут результат.

Регион поиска становится уже

Эта работа потребовала огромных сил, но ученые убеждены, что это того стоило. Теперь мы не только уверены в том, что на Марсе есть метан, но и даже знаем возможный источник.

Исследователи убеждены, что разломы, наблюдаемые вблизи кратера Гейла, являются самым вероятным источником выбросов.

«Этот регион известен, как Aeolis Mensae и он граничит с областью Medusae Fossae. Невероятно, но наша работа позволила с относительной точностью выявить источник метана. Я думаю, что виной всему — вечная мерзлота, которая в определенное время года немного оттаивает и высвобождает подземные запасы газов. Когда холодает — источник «закупоривается» вновь, и уровень метана в атмосфере стремительно снижается», — добавил Джуранна.

Но не будем торопиться с выводами и надеемся, что в ближайшем будущем ответ все же будет получен. Кстати, после независимого открытия Mars Express вновь приступил к поиску следов метана в марсианской атмосфере. Очень вероятно, что будут найдены и другие источники.