Ракета SpaceX Falcon Heavy была выбрана для запуска долгожданной миссии NASA к Европе, ледяному спутнику Юпитера, под поверхностью которого могут быть оптимальные условия для поддержания жизни.
NASA планировало отправку зонда к Европе в течение многих лет, но лишь в 2019 году появилось финансирование, позволяющее приступить к реализации задуманного.
Скорый запуск Europa Clipper
В своем заявлении NASA сообщило, что запуск космического аппарата Europa Clipper запланирован на октябрь 2024 года на борту ракеты-носителя SpaceX Falcon Heavy со стартового комплекса 39A Космического центра имени Кеннеди. Также было уточнено, что контракт по запуску обойдется агентству примерно в 178 миллионов долларов — выгодная сделка по сравнению с тем, сколько бы стоил запуск миссии на ракете NASA Space Launch System (SLS).
Как отмечает Ars Technica, Конгресс изначально призывал NASA использовать SLS для запуска Europa Clipper, что стоило бы колоссальные 2 миллиарда долларов. Кроме того, SLS потребовались бы модификация за дополнительный 1 миллиард долларов и гравитационный маневр у Венеры, чтобы достичь своей цели, в то время как Falcon Heavy в этом не нуждается.
Если миссия Europa Clipper стартует в октябре 2024 году, как и запланировано, то аппарат достигнет орбиты Юпитера в апреле 2030 года. Затем зонд приступит к изучению Европы, чтобы установить, действительно ли на ледяном спутнике есть условия, подходящие для зарождения и поддержания жизни. Europa Clipper будет делать снимки высокого разрешения, определять состав поверхности Европы, измерять толщину ледяной коры, искать признаки недавней или продолжающейся геологической активности, подповерхностные озера и определять глубину и соленость океана.
