С самого начала космический аппарат NASA «Люси», запущенный 16 октября 2021 года, был задуман как рекордсмен. Его изначальная цель — детальное изучение восьми различных астероидов, что является самым большим количеством объектов, когда-либо приходившихся на один космический аппарат.
На этой неделе зонд совершил успешный облет своего первого астероида под названием Динкинеш — не конечного пункта назначения, но любопытной промежуточной остановки — только для того, чтобы обнаружить два астероида вместо одного ожидаемого. Таким образом, «Люси» явно будет изучать больше восьми объектов.
Научная миссия «Люси» состоит в том, чтобы найти и исследовать «окаменелости времен формирования планет» — астероиды в главном поясе и вокруг Юпитера, так называемые троянцы, — которые прольют свет на понимание ранней истории Солнечной системы. Считается, что троянцы пережили существенно меньше столкновений, чем астероиды главного пояса, и поэтому они могут быть чем-то вроде «капсул времени», способных поведать тайны очень далекого прошлого.
Динкинеш не считался основной целью Люси, поскольку астероид слишком мал, но, учитывая, насколько близко пролетал зонд (около 450 километров от поверхности), команда NASA решила протестировать возможности «Люси» перед тем, как аппарат приступит к выполнению основных научных задач.
Архиважная миссия «Люси»
Космический аппарат «Люси» назван в честь окаменелого скелета австралопитека Люси, совершившего революцию в палеонтологии. Динкинеш, что является эфиопским названием окаменелости Люси, переводится как «вы чудесны», и после просмотра недавно опубликованного изображения бинарной пары стало ясно, что более подходящее название едва ли можно придумать.
«Мы знали, что это будет самый маленький астероид главного пояса, который мы когда-либо видели вблизи, — сказала Кейт Нолл, научный сотрудник проекта «Люси» из Центра космических полетов имени Годдарда. — Тот факт, что их два, делает это [событие] еще более захватывающим. В некотором смысле эти астероиды похожи на двойные околоземные астероиды Дидим и Диморф, которые видел DART [космический аппарат NASA DART], но есть некоторые действительно интересные различия, которые мы будем исследовать».
Предварительный анализ изображений показывает, что больший астероид пары имеет средний диаметр около 790 метров, а меньший — 250 метров. От «Люси» все еще поступают новые данные, и команда с уверенностью заявляет, что космический аппарат идеально справляется со всеми возложенными на него обязанностями.
«Поступившие изображения указывают на том, что система слежения за выбранной целью работает так, как и было задумано, даже когда Вселенная предоставила нам более сложную цель, чем мы ожидали, — прокомментировал Том Кеннеди, инженер систем наведения и навигации из Lockheed Martin. — Одно дело моделировать, тестировать и практиковать. Совсем другое дело – увидеть, как это работает на самом деле».
Следующая цель «Люси» — астероид Дональдджохансон, расположенный все в том же главном поясе. Событие намечено на 2025 год. А вот к своей ключевой цели — троянским астероидам Юпитера — зонд доберется в 2027 году.
