Похоже, что Меркурий все еще сжимается

Ученые давно подозревали, что в далеком прошлом Меркурий активно сжимался, но, возможно, этот процесс продолжается, оставляя после себя «морщины» на поверхности ближайшей к Солнцу планеты Солнечной системы.

Ученый-планетолог, профессор Открытого университета Великобритании и соавтор нового исследования Дэвид Ротери объяснил, что морщины на коре Меркурия могут быть результатом продолжающегося планетарного охлаждения и сжатия.

С 1970-х годов ученые получили телескопические доказательства того, что кора Меркурия сжалась из-за внутреннего охлаждения и образовала морщинистые гребни, известные с научной точки зрения как «уступы». Когда за последние 3,8 миллиарда лет планета сжалась примерно на 14 километров в диаметре, то на ее поверхности появились морщины, подобные тем, что покрывают старое яблоко.

Чтобы проверить, становится ли Меркурий все еще меньше, Ротери и аспирант Открытого университета Бен Мэн обратили свое внимание на еще одну географическую особенность Меркурия: грабены, небольшие «порезы» на задней части хребтообразных уступов, выстилающих поверхность планеты.

Грабены, длина которых обычно составляет чуть более 800 метров, а глубина менее 90 метров по сравнению с морщинистыми хребтами высотой до двух километров, на которых они расположены, возникают из-за «меркурианских землетрясений».

Эти сравнительно небольшие трещины, которые, по мнению исследователей, могли бы сгладиться, если бы они были такими же старыми, как сами хребты, заставили Мэна и Ротери предположить, что Меркурий все еще сжимается.

«Поскольку структуры такие маленькие, — сказал Ротери, — они не могут существовать долго».

Говоря «недолго», британский ученый, конечно, имеет в виду геологический масштаб: возраст большинства грабенов, по оценкам планетологов, составляет менее 300 миллионов лет, а возраст самого Меркурия — примерно 4,5 миллиарда лет.

В период с 2011 по 2015 год орбитальный аппарат NASA «Мессенджер» (англ. MESSENGER) получил и передал на Землю сотни фотографий грабенов и 48 уступов. В 2017 году, все еще продолжая анализировать данные «Мессенджера», исследователи обнаружили грабены возрастом «всего лишь» около 50 миллионов лет, что является дополнительным доказательством в пользу сжатия Меркурия.

Ученые надеются узнать больше об этом явлении благодаря совместной миссии ESA и JAXA BepiColombo, запуск которой состоялся 20 октября 2018 года; выход на орбиту вокруг Меркурия намечен на 5 декабря 2025 года. В рамках миссии BepiColombo будут получены снимки с более высоким разрешением, чем те, что предоставлял «Мессенджер», и это, возможно, позволит установить, сжимается ли Меркурий в настоящее время или же нет.

Исследование было опубликовано на портале ScienceDirect.