Вечером 19 июля 1952 года Паломарская обсерватория (англ. Palomar Observatory) недалеко от Сан-Диего, штат Калифорния, проводила плановое исследование ночного неба.
В рамках наблюдения за определенной областью было сделано несколько фотографий с целью обнаружения в Солнечной системе тел, таких как астероиды, по мере их прохождения перед звездами, что вызывало бы небольшое затемнение последних.
В 20:52 был получен снимок (выше), на котором изображены три звезды, расположенные близко друг к другу. В 21:45 было сделано второе изображение той же местности, но звездное три куда-то исчезло. Это довольно необычно. Звезды могут тускнеть, как Бетельгейзе, или взрываться (вспыхивать новыми или сверхновыми), оставляя послесвечение на несколько часов или дней, но в данном случае они просто появились в 20:52 и исчезли менее чем через час. Так что же с ними случилось?
Новая команда, заинтересовавшаяся столь загадочными «переходными процессами» (транзиентами), изучила данное событие и предложила несколько возможных объяснений. Но сначала они проверили, видели ли эти объекты с тех пор.
«Мы воспользовались возможностями Виртуальной обсерватории [англ. Virtual Observatory], чтобы найти тройной переходный процесс на более поздних изображениях и в каталогах, — написала команда в своей предварительной публикации, которая еще не прошла рецензирование. — Результат этого поиска показал, что переходный процесс не появлялся ни на одном из более поздних изображений этого региона в течение последующих 69 лет».
Затем ученые сравнили транзиенты с другими звездами, запечатленными в том же регионе. Если бы были существенные различия, особенно по краям объектов, то это могло бы указывать на дефекты фотопластинок или на попадание частиц пыли на эти пластинки. Однако они обнаружили, что формы удивительно похожи, несмотря на разный размер.
«Подводя итог, мы не находим никаких доказательств того, что переходный процесс является чем-то иным, кроме неидентифицированных точечных источников света, — написала команда. — В частности, профили не показывают никаких признаков движущегося источника, такого как самолет, астероид или частицы, а также дефекта фотопластинки».
Стоит отметить, что в 1952 году в кадр могло попасть не загадочное исчезновение трех точечных источников, а, напротив, их внезапное и непродолжительное появление.
Если событие действительно было связано с тремя отдельными объектами в пространстве, то это означает, что они должны находиться близко друг к другу, чтобы их свет (а затем и его отсутствие) столь синхронно — в течение пятидесяти трех минут — достигли Паломарской обсерваторий. Если это так, то эти объекты должны находиться на относительно небольшом расстоянии от Солнечной системы.
«Чтобы быть причинно связанными, три источника света должны физически находиться в пределах 6 а.е. друг от друга и на расстоянии не более двух световых лет от Солнечной системы, если не во внутренней Солнечной системе или даже на околоземной орбите».
Это предполагает, что три объекта могли быть астероидами Солнечной системы или, возможно, объектами облака Оорта, что объяснило бы, почему они не были замечены в ходе последующих наблюдений.
Другое объяснение, предложенное командой, заключается в том, что событие является продуктом гравитационного линзирования: пространство-время было искажено чрезвычайно массивным объектом (например, галактикой), и это привело к визуальному увеличению трех точечных источников света, находящихся позади. Несмотря на то, что это объяснение кажется интересным, команда исследователей сказала, что трудно представить его на практике, поскольку это приведет к еще большим загадкам.
«Модели, включающие фоновые объекты, которые оптически светятся менее одного часа в сочетании с гравитационным линзированием на переднем плане, кажутся правдоподобными, — пишут ученые. — Если это так, то для объяснения менее часовых переходных процессов потребуется значительная популяция массивных объектов со структурой, служащей линзами для создания тройного изображения [возможно, перед нами не три объекта, а три изображения одного источника света, связанного с гравитационным линзированием]».
К сожалению, однозначного ответа пока нет, и команда призвала к дальнейшим поискам подобных переходных процессов.
Исследование опубликовано на сервере препринтов arXiv.
