Команда астрономов, возможно, обнаружила объекты, движущиеся далеко за пределами пояса Койпера, что позволяет предположить о наличии второго пояса астероидов в Солнечной системе. Предварительные результаты были представлены на 54-ой конференции по науке о Луне и планетах, но работа пока еще не прошла рецензирование.
Космический аппарат NASA «Новые горизонты» прошел долгий путь с момента его запуска в 2006 году, удалившись примерно на 56 астрономических единиц (а.е.) от Земли, причем одна а.е. — это среднее расстояние между нашей планетой и Солнцем (примерно 150 миллионов километров).
Исходя из теоретических моделей, зонд уже должен был покинуть пояс Койпера, но происходит нечто странное. Пылесборники «Новых горизонтов», оставленные активными в спящем режиме аппарата, обнаружили, что количество встречной пыли не уменьшается.
«Количество столкновений [аппарата с пылью] не уменьшается, — сказал Алан Штерн, планетолог из Юго-западного исследовательского института (SwRI) и руководитель миссии «Новые горизонты». — И самое простое объяснение этому состоит в том, что существует еще много вещей, которые мы не обнаружили».
Это может означать, что пояс Койпера простирается намного дальше, чем мы думали, или, учитывая сокращение количества относительно крупных объектов, наблюдаемых после 50 а.е., существует второй пояс. В поисках новых целей для «Новых горизонтов», команда Штерна использовала наземные телескопы, и в итоге была обнаружена дюжина объектов, расположенных гораздо дальше, чем ожидалось.
«Результаты наших наблюдений 2020 и 2021 годов выявили увеличение плотности объектов на расстоянии около 80 а.е. по сравнению с почти пустой областью за внешним краем пояса Койпера на расстоянии около 50 а.е., — написала команда Штерна. — Этот предварительный результат, кажется, указывает на присутствие до сих пор необнаруженной и, возможно, огромной популяции планетезималей за пределами известного пояса Койпера».
Для обнаружения столь далеких объектов команда использовала множество изображений неба, объединенных так, чтобы выровнять «стационарные» объекты. Это позволяет идентифицировать любые движущиеся объекты, например, когда они отражают/временно блокируют свет звезды, перед которой проходят. Это невероятно трудоемкий процесс, но, обследовав достаточно большую территорию, можно оценить, сколько объектов находится в той или иной области неба. Команда Штерна ускорила процесс с помощью ИИ, избавившись от необходимости рассматривать 15 000 кандидатов за ночь. В итоге были обнаружены 12 объектов, которые находятся на расстоянии около 80 а.е. от Земли.
Несмотря на захватывающее исследование, работа пока не прошла рецензирование, поэтому открытие помечается как «предварительное».
«Будущие наземные и космические исследования смогут подтвердить этот захватывающий результат», — заключила команда.
