1 ноября 2023 года космический аппарат NASA «Люси», запущенный для изучения троянских астероидов Юпитера, совершил сближение с астероидом Динкинеш. Предварительный анализ данных показал, что Динкинеш — двойной астероид. Однако на этом сюрпризы не закончились.
Динкинеш изначально не входил в планы миссии, но так как он находился достаточно близко, команда «Люси» не хотела упускать возможность проверить научные инструменты зонда в действии, прежде чем будет достигнута система Юпитера. Что ж, пролет превзошел все ожидания.
Динкинеш — это не просто двойной астероид, а сложная система, где меньший объект представляет собой контактно-двойную малую планету — малое небесное тело, состоящее из двух «слипшихся» фрагментов. Таким образом, Динкинеш — первая известная система тел в Солнечной системе, состоящая из контактно-двойной малой планеты (средний диаметр около 250 метров), вращающейся вокруг более крупного астероида (средний диаметр около 790 метров).
Яркими примерами контактно-двойных малых планет являются комета 67P/Чурюмова — Герасименко, которую навещал зонд ESA «Розетта» и кьюбивано (классический объект пояса Койпера) Аррокот, посещенный космическим аппаратом NASA «Новые горизонты».
«Контактно-двойные системы довольно распространены в Солнечной системе, но многих из них мы не видели вблизи, и мы никогда не видели, чтобы одна из них вращалась вокруг другого астероида, — сказал Джон Спенсер, заместитель научного сотрудника миссии «Люси». — Мы ломали голову над странными изменениями яркости Динкинеша, которые мы наблюдали при приближении. Это намекало на то, что у Динкинеша может быть какой-то спутник, но мы не подозревали ничего столь странного».
Первое изображение, переданное по нисходящей линии связи, показывающее маленький спутник, выглядывающий из-за края большего тела, было получено при наибольшем приближении «Люси» к Динкинешу. Однако из-за случайного стечения обстоятельств бинарная природа объекта была скрыта от ученых. И только после того, как на Землю были переданы дополнительные данные и изображения, команда смогла увидеть, как же на самом деле выглядит меньший объект.
«Это, мягко говоря, озадачивает, — прокомментировал Гарольд Левисон, планетолог и ведущий исследователь миссии «Люси», — Я не ожидал, что система будет выглядеть так. В частности, я не понимаю, почему два компонента спутника имеют одинаковые размеры. Научному сообществу будет интересно разобраться в этом».
В настоящее время «Люси» возвращается к Земле, чтобы совершить гравитационный маневр и набрать дополнительную скорость для посещения астероида Дональдджохансон в 2025 году. К троянским астероидам газового гиганта «Люси» прибудет в 2027 году.
