NASA поручило Юго-западному исследовательскому институту (SwRI) подготовить план запуска новой двухлетней миссии к Плутону и двум объектам пояса Койпера.
Напомним, 14 июля 2015 года космический аппарат NASA «Новые горизонты» пролетел над Плутоном, основательно расширив наши знания о карликовой планете и ее пяти спутниках.
Однако аппарат летел со скоростью более 14 километров в секунду и из-за этого не удалось выполнить детализированную картографию всей поверхности Плутона. Теперь же космическое агентство США планирует исправить ситуацию и вывести на орбиту карлика долгосрочную миссию, а также расширить зону исследования объектов из пояса Койпера.
Детали новой миссии пока не разглашаются, но известно точно, что новый аппарат будет иметь бо́льшую полезную нагрузку в отличие от «Новых горизонтов», а также получит самые современные инструменты. Вероятно, для работы в поясе Койпера будет использоваться ионный двигатель.
«Когда мы оправляли миссию «Новые горизонты», то научные инструменты, ракеты и силовые установки еще не были настолько совершенны, — прокомментировал Алан Штерн, руководитель миссии «Новые горизонты». — Мы продемонстрировали, как можно использовать Харон, спутник Плутона, чтобы осуществить гравитационный маневр и отправить межпланетную станцию в глубины пояса Койпера. Кроме этого, наша команда смогла изучить объект Ультима Туле [по состоянию на 2023 год официальное название объекта — «Аррокот»] и впереди нас ждет встреча с еще одной карликовой планетой».
SwRI, имея опыт запуска «Новых горизонтов», получит финансирование от NASA для планирования и организации миссии. В 2020 году специалисты должны представить детальный план со всеми техническими характеристиками.
