18 февраля 1930 года американский астроном Клайд Томбо, работавший в обсерватории Лоуэлла, США, объявил об открытии Плутона, девятой планеты Солнечной системы. Ученые из разных стран приступили к самостоятельному наблюдению за новой целью и сбору данных, которые, исходя из ошибочной интерпретации того времени, указывали на то, что Плутон — массивная планета.
Продолжительное время считалось, что Плутон больше Меркурия и, возможно, даже больше Земли. Это умозаключение, подпитываемое воображением писателей-фантастов, очень быстро превратило далекий и холодный мир в место развития событий некоторых популярных романов («В глубинах Плутона», «Космические инженеры», «Имею скафандр — готов путешествовать» и т. д.).
Сегодня же мы знаем, что диаметр Плутона составляет 2 377 километров (в ≈5,4 раза меньше диаметра Земли), а его масса составляет 0,2% от массы нашей планеты.
От планеты к карлику
24 августа 2006 года Международный астрономический союз (МАС) лишил Плутон статуса планеты, переквалифицировав его в карликовую планету. Связано это с тем, что там, в глубинах пояса Койпера, были найдены другие плутоноподобные объекты. У астрономов было два выбора:
- Уточнить определение термина «планета» и лишить Плутон этого статуса;
- Считать планетами все плутоноподобные объекты, которых в поясе Койпера может быть больше 100 (а если больше 1 000?).
Цветное изображение в начале статьи, демонстрирующее закат над ледяными горами Плутона, было получено 14 июля 2015 года космическим аппаратом NASA «Новые горизонты». В момент получения этого кадра зонд находился на расстоянии 18 000 километров от поверхности Плутона.
