Подповерхностные океаны спутников газовых гигантов Солнечной системы, по-видимому, довольно распространенное явление, и исследователи полагают, что к этому списку можно добавить еще один объект: Мимас, спутник Сатурна, со средним диаметром 396,4 километра.
Идея о том, что Мимас является обладателем подповерхностного океана, основана на предыдущих исследованиях, которые показали, что орбита сатурнианского спутника имеет неравномерности.
Были выдвинуты два предположения, способные объяснить аномалию:
- Мимас обладает каменным ядром яйцевидной формы, которое и вызывает дрейф;
- Глубоко под ледяной поверхностью Мимаса скрывается океан жидкой воды.
Результаты нового моделирования предполагают, что второй сценарий имеет наибольший смысл. Первый же сценарий априори ошибочен, так как для объяснения аномального поведения Мимаса ядро должно быть больше похожим на блин, чем яйцо, а это — крайне маловероятно.
Если же спутник Сатурна действительно обладает подповерхностным океаном, то он находится на глубине от 20 до 30 километров.
«Мимас — небольшая луна, всего около 400 километров [396,4 километра, если точнее] в диаметре, и ее сильно кратерированная поверхность не давала никаких намеков на скрытый океан под ней, — написал в своем докладе соавтор исследования доктор Ник Купер из Лондонского университета королевы Марии. — Это открытие добавляет Мимас в эксклюзивный клуб спутников с внутренними океанами, включая Энцелад и Европу, но с уникальным отличием: его океан удивительно молод, его возраст оценивается всего от 5 до 15 миллионов лет».
На самом деле разброс потенциального возраста океана Мимаса существенно шире и зависит от используемой модели. Таким образом, подповерхностному океану сатурнианского спутника может быть от двух до 25 миллионов лет. Независимо от точного возраста, океан невероятно молод. Ни один другой известный подповерхностный океан не может сравниться с ним.
«Существование [относительно] недавно образовавшегося океана с жидкой водой делает Мимас главным кандидатом для изучения учеными, исследующими происхождение жизни», — объяснил доктор Купер.
Моделирование, предполагающее наличие подповерхностного океана у Мимаса, стало возможным благодаря данным космического аппарата «Кассини» — результат международного сотрудничества NASA, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. Зонд провел в системе Сатурна 13 лет, изучая планету, ее кольца и спутники.
15 сентября 2017 года миссия «Кассини» завершилась тем, что космический аппарат направили в атмосферу Сатурна, где он и сгорел. Это было сделано с целью защиты потенциально обитаемых спутников от загрязнения. И почти семь лет спустя данные «Кассини» продолжают приводить к крупным открытиям.
«Это была замечательная командная работа: коллеги из пяти разных учреждений и трех разных стран объединились под руководством доктора Валери Лэйни, чтобы раскрыть еще одну интересную и неожиданную особенность системы Сатурна, используя данные миссии Кассини», — резюмировал доктор Купер.
