Кометы являются одними из самых древних объектов Солнечной системы, поэтому их изучение — возможность заглянуть в далекое прошлое и узнать о молодости Солнца существенно больше.
Обычно кометы обитают в облаке Оорта, находясь на огромном расстоянии от Солнца, что обеспечивает им минимальное воздействие тепла и радиации со стороны нашей звезды. Это позволяет кометам сохранить свои первозданные свойства, которые так ценятся учеными. В тот момент, когда та или иная комета сближается с Солнцем, астрономы нацеливают на нее множество телескопов, стремясь собрать как можно больше данных.
Одним из крайне интересных экземпляров Солнечной системы является комета C/2012 K1, обладающая ретроградным движением, которая была открыта 17 мая 2012 года системой телескопов Pan-STARRS на острове Мауи, Гавайи.
В 2014 году, когда комета являлась объектом Северного полушария C/2012 K1, к ее исследованию была подключена стратосферная обсерватория NASA SOFIA. Астрономы применили длинноволновые и коротковолновые камеры SOFIA, чтобы изучить состав, характеристики частиц пыли и тепловые свойства кометы.
Собранные данные позволили обнаружить в составе C/2012 K1 силикатные эмиссии (кристаллические силикаты), что стало большой неожиданностью, так как ничего подобного в кометах Солнечной системы ранее не наблюдалось.
Известно, что кометы представляют собой остатки строительного материала, который миллиарды лет назад был включен в процесс формирования планет. Изучение частиц кометной пыли позволяет проследить эволюционный путь Солнечной системы. Присутствие кристаллических силикатов в составе C/2012 K1 — косвенное доказательство в пользу того, что данная комета была сформирована где-то в другом месте, не в Солнечной системе. Другими словами, есть вероятность, что C/2012 K1 — межзвездный объект.