За орбитами восьми планет нашей Солнечной системы находится несколько далеких объектов, составляющих пояс Койпера. Протяженность этого региона была оценена на основе обнаружения таких объектов, но новые наблюдения указывают на то, что он простирается дальше, чем считалось ранее.
14 июля 2015 года космический аппарат NASA «Новые горизонты» посетил самый известный объект пояса Койпера (ОПК) — карликовую планету Плутон. Затем, 1 января 2019 года, он пролетел мимо небольшого объекта под названием Аррокот. По сей день зонд продолжает свое путешествие по поясу и время от времени один из его инструментов, счетчик частиц (пылесборник) Venetia Burney Student Dust Counter (SDC), измеряет уровень пыли по ходу движения к внешним границам Солнечной системы.
Названный в честь Венеции Берни (англ. Venetia Burney), давшей имя Плутону, SDC, как ожидалось, по мере удаления от Солнца должен был увидеть снижение количества пыли, которую он собирает. Пыль, насколько известно, образуется в результате столкновений между ОПК, астероидами и кометами, а также в результате бомбардировки ОПК межзвездной пылью. По наблюдениям с Земли, пояс Койпера простирается примерно на 50 а.е. от Солнца (а.е. — астрономическая единица; одна а.е. равна среднему расстоянию между Землей и Солнцем и составляет 149 597 870 700 метров). Однако космический аппарат уже преодолел 56 а.е., а уровень пыли все еще также высок. Следовательно, зонд до сих пор находится в поясе Койпера.
Анализ, проведенный командой миссии «Новые горизонты», позволяет предположить, что пояс может простираться до 80 а.е. или даже дальше. Если это действительно так, то в поясе Койпера находится еще много неизведанных объектов.
«Зонд «Новые горизонты» проводит первые прямые измерения межпланетной пыли далеко за пределами Нептуна и Плутона, поэтому каждое наблюдение может привести к открытию, — сказал Алекс Донер, ведущий автор исследования из Колорадского университета в Боулдере, являющийся руководителем SDC. — Идея о том, что мы, возможно, обнаружили расширенный пояс Койпера — с совершенно новой популяцией объектов, сталкивающихся и производящих больше пыли, — дает еще один ключ к разгадке тайн самых отдаленных регионов Солнечной системы».
Команда исследователей не исключает альтернативных вариантов:
- Возможно, пыль выталкивается солнечным светом в более отдаленные регионы Солнечной системы, что нарушает ожидаемые измерения;
- Также не исключено, что космический аппарат столкнулся с недолговечным льдом, который временно — и иллюзорно — добавляет дополнительное количество пыли, когда на деле ее совсем немного.
Вполне возможно, что пояс Койпера все же на самом деле больше, чем считалось ранее. Учитывая трудности, связанные с обнаружением ОПК, неудивительно, что мы пока что обнаружили лишь их малое количество.
«Эти новые научные данные, полученные с помощью «Новых горизонтов», могут стать первым случаем, когда какой-либо космический аппарат обнаружил новую популяцию тел в нашей Солнечной системе, — прокомментировал Алан Штерн, планетолог из Юго-западного исследовательского института (SwRI) и руководитель миссии «Новые горизонты». — Не терпится узнать, насколько далеко простираются эти повышенные уровни пыли в поясе Койпера».
