Ровер Китайского национального космического управления (CNSA) Zhurong стал первым космическим аппаратом Поднебесной, совершившим успешную посадку на Марсе для исследования одного из крупнейших ударных бассейнов Красной планеты — Равнины Утопия (лат. Utopia Planitia).
В 1976 году Равнина Утопия была посещена спускаемым аппаратом NASA «Викинг-2». Спустя десятилетия технического прогресса, 15 мая 2021 года, марсоход Zhurong высадился в этом ударном бассейне, чтобы получить новое представление об этом регионе.
Крайне интересные данные были получены из глубин планеты: марсоход обнаружил 16 полигональных (многоугольных) структур, скрытых глубоко под поверхностью.
Исследователи полагают, что полигональные структуры Равнины Утопия образовались в результате циклов замерзания и оттаивания, приведших к образованию трещин в области, которая изначально находилась на поверхности. Столь необычные рельефные особенности, связанные с сублимацией и замораживанием, видны и на других ландшафтах Марса. Возможно, этот типичный для Красной планеты процесс продолжался миллиарды лет.
Радар Zhurong обнаружил, что некоторые трещины и их многоугольные структуры находятся на глубине около 35 метров. Анализ данных показал, что примерно три миллиарда лет назад произошло несколько эпизодических наводнений, заполнивших бассейн.
Марс когда-то был вулканическим миром: Олимп, самый высокий вулкан Солнечной системы, находится на Марсе. Некоторая геологическая активность сохраняется на планете и по сей день, что было подтверждено посадочным модулем NASA InSight.
Поэтому исследователи рассмотрели возможность вулканического происхождения погребенной структуры. На Земле есть несколько аналогичных образований, например, «Мостовая гигантов» в Северной Ирландии, представляющая собой примерно 40 000 соединенных базальтовых колонн, образовавшихся в результате древнего извержения подводного вулкана.
Однако в тех местах, которые исследовал Zhurong, не было обнаружено никаких следов базальтовых экструзий. Команда исследователей уверена, что структуры являются осадочными, образовавшимися в результате тепловых процессов в различных климатических условиях. И это интригующее следствие данного исследования.
Если для образования полигональных структур требовалось замораживание и оттаивание, то климат древнего Марса должен был быть гораздо более изменчивым. Равнина Утопия находится в низких и средних широтах, но в далеком прошлом планета могла иметь более высокий наклон оси вращения, поэтому в этом регионе могли стабильно чередоваться времена года.
Примечательно, что многоугольные структуры погребены под слоями материала, отличного от них. Возможно, влажная среда, сформировавшая эти структуры, прекратила свое существование, или произошло какое-то другое неизвестное геологическое событие.
«Расположенный в низких широтах (~25 северной широты) полигональный рельеф, который интерпретируется как образовавшийся, скорее всего, в результате растрескивания при термическом сжатии, является убедительным аргументом в пользу высокого наклона раннего Марса, — пишут авторы исследования. — Особенности структуры недр позволяют предположить, что некоторое время спустя после этого произошла заметная палеоклиматическая трансформация».
Возможно, именно это событие, носившее явно катастрофический характер, «сломало» климат Марса, и некогда комфортный мир превратился в промерзлую пустыню.
Читайте также: Находка NASA Curiosity намекает, что древний Марс был пригоден для зарождения жизни.