Ученые считают, что азот поможет найти внеземную жизнь

По словам биологов Южно-Калифорнийского университета (USC), поиски внеземной жизни не должны быть сосредоточены только на воде, которая, несомненно, является ее важнейшим элементом.

Четыре исследователя USC предлагают заняться поиском органического азота (под «органическим» понимают азот, входящий в состав органических веществ), который будет представлять собой «прямой индикатор» наличия жизни.

«Даже если NASA обнаружит воду [жидкую] на Марсе, то это только укажет на вероятность присутствия жизни, — сказал Кеннет Нилсон, профессор наук о Земле из USC. — Трудно представить жизнь без воды, но легко представить воду без жизни».

Азот и внеземная жизнь

«Если бы вы нашли азот на Марсе в изобилии, то вы бы очень обрадовались, потому что его там не должно быть», — сказал Нилсон.

Причина кроется в ключевой разнице между азотом и углеродом, другим незаменимым органическим элементом.

В отличие от углерода, азот не является основным компонентом горных пород и минералов. Это означает, что любые значительные отложения органического азота, обнаруженные в почве Марса или любого другого космического объекта, скорее всего, будут результатом биологической активности.

Запас азота в атмосфере Земли (около 78%) стабильно пополняется за счет биологической активности. Без постоянного вклада со стороны живых организмов атмосфера Земли медленно бы теряла азот. Чрезвычайно низкое содержание азота в марсианской атмосфере предполагает, что биологическое производство азота близко к нулю.

Однако, как отмечают авторы исследования, возможно, жизнь на Марсе все же существовала какое-то время, обеспечивая атмосферу азотом, от которого остался лишь крошечный след.

Соавтор исследования Дуглас Капоне, профессор экологической биологии колледжа Университета Калифорнии в Ригли, заявил, что NASA должно разработать программу по обнаружению азота наряду со своими усилиями по поиску жидкой воды. Он отметил, что космические аппараты следующего поколения будут иметь расширенные возможности отбора проб.

«То, что мы предлагаем здесь, в основном заключается в бурении геологических пластов, что они [NASA] в любом случае собираются делать для поиска воды, — сказал Капоне. — Убедительным доказательством [существования внеземной жизни в настоящем или прошлом] было бы обнаружение органического азота».

Нилсон заключил:

«Если ваша цель — поиск жизни, то разумно искать азот».