Используя комплекс радиотелескопов Atacama Large Millimeter Array (ALMA), расположенный в чилийской пустыне Атакама, команда ученых NASA обнаружила весьма необычную молекулу в атмосфере Титана, крупнейшего спутника Сатурна.
Рассматриваемая молекула представляет собой циклопропенилиден (c-C3H2), и это — захватывающая находка, потому что аналогичные молекулы на Земле формируют части оснований нуклеиновых кислот ДНК и РНК, структур, несущих генетический код жизни. Однако исследователи поспешили отметить, что присутствие циклопропенилидена в атмосфере Титана не гарантирует обитаемость сатурнианского спутника.
«Когда я понял, что вижу циклопропенилиден, моей первой мыслью было: «Ну, это действительно неожиданно». Титан — уникальный объект Солнечной системы», — прокомментировал открытие руководитель исследования Конор Никсон, ученый-планетолог из Центра космических полетов имени Годдарда NASA.
Раньше эту редкую молекулу находили только в облаках газа между звездными системами. Теперь стало ясно, что атмосфера Титана изобилует реакциями, которые способны обеспечить появление столь сложных соединений. Не удивительно, что к 2026 году NASA планирует отправить на Титан беспилотный вертолет Dragonfly.
Титан и Земля
Титан может напоминать Землю гораздо больше, чем любые другие объекты Солнечной системы. На его поверхности даже есть реки и озера, а также подземный соленый океан. Насыщенная азотом атмосфера Титана в четыре раза плотнее земной, а сила тяжести немного меньше лунной. Но все же это довольно негостеприимное место для жизни, какой мы ее знаем по «земному опыту».
Ученые считают, что циклопропенилиден в атмосфере Титана мог появиться в результате серий химических реакций, связанных с метаном, которого в атмосфере довольно много.
«Мы пытаемся выяснить, пригоден ли Титан для жизни. Поэтому мы хотим знать, какие соединения из атмосферы попадают на поверхность, а затем просачиваются в подповерхностный океан, который, как мы думаем, может гарантировать оптимальные условия для зарождения и поддержания жизни», — сказала Розали Лопес, старший научный сотрудник Лаборатории реактивного движения NASA, которая не участвовала в исследовании.
Еще многое предстоит узнать об атмосфере загадочного Титана. Фактически, нам еще предстоит выяснить, как циклопропенилиден взаимодействует с другими газами.
«Мы будем искать в атмосфере Титана молекулы большего размера, чем циклопропенилиден, чтобы понять, какие химические реакции приводят к образованию сложных органических молекул», — заявила Мелисса Трейнер астробиолог из Центра космических полетов имени Годдарда NASA, которая не участвовала в исследовании.
