В настоящее время мы наблюдаем непрерывное расширение Вселенной наружу, но одна из гипотез гласит, что в будущем ее ждет неминуемая гибель в виде «сжатия внутрь». Если все действительно будет так, то наступит «тепловая смерть» и сами атомы начнут распадаться.
Этот период будет продолжаться десятки или даже сотни миллиардов лет, но ближе к его завершению в погибающей Вселенной начнут формироваться крайне необычные и, вероятно, даже иррациональные объекты. Например, гипотетическая железная звезда.
Нам известно точно, что в процессе своей жизни звезды преобразуют легкие элементы в более тяжелые и делают это до появления стабильного, долговечного изотопа железа. Однако в момент сжатия Вселенной может произойти экзотическое квантовое туннелирование.
В ходе этого процесса элементы железа окажутся пробитыми на субатомном уровне, запустится процесс нестабильности. Если протон не распадется, то во Вселенной начнут формироваться огромные звезды, которые будут практически полностью состоять из железа.
Никто не знает точно, будет ли Вселенная существовать вечно или в самом деле начнет сжиматься. Однако нет никаких сомнений, что если бы наш вид был способен существовать еще триллионы лет и продолжать изучать пространство, то мы бы стали свидетелями поразительных перемен.
