В южном созвездии Павлина, на расстоянии около 212 миллионов световых лет от Земли, расположена спиральная галактика NGC 6872. Ее диаметр составляет колоссальных 717 000 световых лет, что делает ее крупнейшей известной спиральной галактикой в наблюдаемой Вселенной.
Чтобы оценить масштаб этого гиганта, достаточно сравнить его с нашим родным домом: диаметр Млечного Пути составляет примерно 100 000 световых лет.
Секрет гигантских размеров
Однако столь впечатляющие размеры NGC 6872 — не результат естественного, спокойного роста на протяжении миллиардов лет. Причина кроется в мощном гравитационном взаимодействии с соседней галактикой IC 4970, расположенной в непосредственной близости. Гравитационное притяжение этого галактического компаньона буквально растянуло спиральные рукава NGC 6872, превратив их в гигантские «щупальца».
Подобные взаимодействия между галактиками — не редкость во Вселенной: гравитационные силы способны кардинально менять структуру звездных систем, формируя приливные хвосты и мосты из звезд, газа и пыли между сближающимися галактиками.
Обманчивый гигант
Несмотря на свои впечатляющие размеры, NGC 6872 не является настоящим «тяжеловесом» среди галактик. По общей массе она не превосходит другие крупные спиральные галактики, включая наш Млечный Путь.
Дело в том, что большая часть визуально впечатляющего «объема» NGC 6872 приходится не на плотное звездное население, а на чрезвычайно разреженные потоки газа и области активного звездообразования, растянутые гравитацией соседней галактики на колоссальные расстояния. Именно в этих вытянутых спиральных рукавах, состоящих преимущественно из водорода, происходит рождение множества молодых, горячих звезд, которые и делают структуру галактики столь заметной и протяженной на снимках.
Читайте также: NGC 3256: галактика-гибрид с приливными хвостами.
