8 июня 2022 года Европейское космическое агентство (ESA) утвердило миссию Comet Interceptor — один из самых необычных и важных проектов в современной планетологии.
Уникальность миссии в том, что у нее нет заранее выбранной цели. Основной аппарат Comet Interceptor A, несущий на борту два малых зонда B1 и B2, должен занять «дежурную позицию» — и лишь потом отправиться на перехват того, что еще даже не обнаружено.
Запуск намечен на конец 2028 или начало 2029 года. В случае успеха Comet Interceptor отправится на орбиту вокруг точки Лагранжа L2 системы Солнце—Земля, на расстоянии около 1,5 миллиона километров от нашей планеты. Там трио аппаратов будет ждать появления подходящего объекта: в приоритете — долгопериодические кометы, прилетающие из облака Оорта, а в идеале — межзвездный странник.
Почему это так интересно?
Кометы, которые нам удавалось изучать вблизи, уже много раз проходили рядом с Солнцем. Из-за этого их поверхность менялась: лед испарялся, пыль перерабатывалась, слои перемешивались.
Comet Interceptor нацелен на «свежие» кометы, которые впервые посетят внутреннюю область Солнечной системы. Исследование объекта такого рода даст прямой доступ к первозданному материалу, из которого формировались планеты и спутники. А если Comet Interceptor сможет перехватить межзвездный объект, у нас появится шанс сравнить нашу планетарную систему с другой — без необходимости организовывать межзвездную миссию, реализация которой заняла бы десятки тысяч лет.
Когда цель обнаружат и подтвердят наблюдениями, миссия покинет L2 и отправится на сближение. Непосредственно перед пролетом три аппарата разделятся, чтобы одновременно исследовать структуру комы, газопылевые выбросы, а также магнитные и плазменные эффекты на разных расстояниях.
Comet Interceptor — ставка на редкие события. Но именно такие редкости обычно и приводят к одним из важнейших научных открытий.
Читайте также: Космическая одиссея: удивительная история кометы 67P/Чурюмова — Герасименко.
