На юпитерианской Европе нашли аммиак

NASA сообщило о первом обнаружении аммиаксодержащих соединений на поверхности Европы, ледяного спутника Юпитера. Открытие было сделано в ходе повторного анализа данных, полученных в рамках миссии NASA «Галилео».

Применив современные методы анализа данных, планетолог Аль Эмран пересмотрел спектры инструмента NIMS (спектрометр ближнего инфракрасного диапазона) и обнаружил слабую полосу поглощения аммиака. Моделирование показало, что наиболее вероятными кандидатами являются аммиак-гидрат и аммонийные соли (например, NH₄Cl).

Примечательно, что «аммиачные полосы» тянутся вдоль трещин, разломов и участков «хаотического» льда, которые представляют собой геологически молодые области, покрытые беспорядочными глыбами, трещинами и ледяными «айсбергами». Анализируемые данные были получены во время 11-го витка «Галилео» вокруг Юпитера в 1997 году.

Аммиак — источник азота. А азот вместе с углеродом, водородом и кислородом входит в базовый набор элементов, из которых строится «химия жизни». Поэтому присутствие азотсодержащего вещества на Европе становится еще одним аргументом в пользу ее потенциальной обитаемости.

Откуда он мог взяться

У аммиака две ключевые особенности:

Он понижает температуру замерзания воды (работает как естественный «антифриз»).
На поверхности Европы из-за жесткой радиационной среды он существует непродолжительное время. Следовательно, там он оказался сравнительно недавно.

Выходит, что материал поднялся по трещинам из подповерхностных слоев или же был доставлен из океана посредством, например, криовулканизма.

Это уже «доказательство жизни»?

Нет. Это хороший маркер геохимии и циркуляции веществ, но до «жизни» здесь еще очень далеко: нужна энергия, устойчивые химические циклы и стабильные источники питательных веществ.

И тут как раз ведутся споры:

Одно исследование предполагает, что дно океана Европы сегодня может быть тектонически спокойным, а значит, гидротермальная подпитка (как у земных черных курильщиков) может быть очень слабой или отсутствовать вовсе.
Другие исследования рассматривают механизм доставки окислителей и «пищи» в океан сверху: ионизирующая радиация запускает на поверхности юпитерианского спутника радиолиз льда и солей, образуя новые химические соединения, а затем куски более плотного, соленого льда могут опускаться вниз.

Грядущие исследования

Эта находка — отличная цель для космического аппарата NASA Europa Clipper, запуск которого состоялся 14 октября 2024 года. Прибытие в систему Юпитера намечено на апрель 2030 года. По плану зонд должен будет совершить 49 близких пролетов мимо Европы.