Северный полюс Титана — крупнейшего спутника Сатурна — покрыт сетью озер и морей, наполненных жидкими метаном и этаном. При температуре около −179 °C вода на поверхности присутствует только в виде льда, а углеводороды, наоборот, остаются жидкими.
С 2004 по 2017 год космический аппарат NASA «Кассини» активно исследовал Титан с помощью радиолокации, «проникая» сквозь плотную, оранжево-коричневую атмосферу, состоящую преимущественно из азота (98,4%) и содержащую сложные органические соединения — толины. Полученные данные позволили создать карты поверхности, включая радарное составное изображение северного полюса, представленное выше.
Крупнейшее из углеводородных морей Титана — Море Кракена (лат. Kraken Mare) — простирается на 1 170 километров и занимает площадь более 400 000 квадратных километров, что сопоставимо с площадью Каспийского моря (около 371 000 квадратных километров) на Земле.
Другие крупные «водоемы» — моря Лигея (лат. Ligeia Mare) и Пунга (лат. Punga Mare) — также содержат жидкие углеводороды и демонстрируют признаки приливов, волн. Изменения их уровня и береговой линии, фиксируемые «Кассини», косвенно свидетельствуют о сложных процессах под поверхностью: либо о наличии локальных резервуаров («карманов») с углеводородами в ледяной коре, либо о том, что уровень морей реагирует на деформации ледяного щита, связанные с приливами от глобального подледного океана.
Интересно, что на Титане действует цикл испарения и осадков, аналогичный земному гидрологическому циклу, но с метаном вместо воды: он испаряется, конденсируется в облаках и выпадает в виде дождя, формируя русла рек и пополняя озера с морями. Это делает Титан единственным известным телом в Солнечной системе, кроме Земли, где на поверхности существует стабильная жидкость и наблюдается ее активный круговорот в природе.
Читайте также: «Гюйгенс» на Титане: первая посадка во внешней Солнечной системе.
