Энцелад — крошечный спутник Сатурна, со средним диаметром всего около 500 километров, покрытый ослепительно-белой ледяной корой. Под этой холодной оболочкой, отражающей практически весь солнечный свет, скрывается один из самых динамичных и перспективных для поиска жизни миров Солнечной системы.
Ледяные гейзеры формируют кольцо
Южный полюс Энцелада испещрен глубокими разломами, получившими название «тигровые полосы». Из этих трещин с невероятной силой бьют ледяные гейзеры, выбрасывая частицы льда и водяного пара со скоростью около 400 м/с. Этой скорости достаточно, чтобы некоторые частицы преодолели гравитационное поле спутника и вышли на орбиту вокруг Сатурна, формируя его тонкое внешнее E-кольцо.
Космический аппарат NASA «Кассини» совершил несколько пролетов через эти выбросы, что позволило захватить несколько кристаллов льда и проанализировать их состав. Это был уникальный случай в истории космических исследований, когда мы смогли «попробовать на вкус» подповерхностный океан другого мира без необходимости бурить многокилометровую ледяную кору.
Состав указывает на гидротермальную активность
Анализ частиц, собранных «Кассини», показал наличие сложных органических соединений, солей и, что особенно важно, кремнезема. Присутствие кремнезема (диоксида кремния) имеет огромное значение для астробиологов, поскольку на Земле это соединение образуется, когда горячие породы встречаются с водой.
Это открытие, наряду с обнаружением молекулярного водорода в выбросах, свидетельствует о гидротермальной активности на дне океана Энцелада. По сути, там, в темной глубине под 30-километровой ледяной корой, вероятно существуют аналоги земных «черных курильщиков» — гидротермальных источников, которые на нашей планете превращают холодные глубины океана в оазисы жизни, населенные удивительными существами.
Перспективы для жизни
На Земле гидротермальные источники питают целые экосистемы, не зависящие от солнечного света. Бактерии, обитающие вокруг этих жерл, используют хемосинтез, извлекая энергию из химических соединений, выделяемых источниками.
Наличие подобных условий на Энцеладе делает этот маленький спутник одним из самых многообещающих мест для поиска внеземной жизни в Солнечной системе. Здесь есть всё, что нужно для жизни:
- Жидкая вода в подповерхностном океане;
- Источник энергии (гидротермальная активность);
- Органические соединения и другие элементы, необходимые для зарождения и поддержания жизни.
Будущие исследования
Открытия «Кассини» сделали Энцелад приоритетной целью для будущих космических миссий. NASA и ESA рассматривают возможность отправки специализированного зонда к этому спутнику, который сможет более детально исследовать его выбросы или даже совершить посадку на поверхность.
Возможно, именно на Энцеладе человечество впервые найдёт следы внеземной жизни — открытие, которое навсегда изменит наше представление о Вселенной и о нашем в ней месте.
Читайте также: Почему мы мечтаем открыть внеземную жизнь на Энцеладе?
