Десятилетие назад ученые обнаружили то, что считалось лучшим доказательством наличия очень соленой и при этом жидкой воды на Марсе — периодическое образование темных полос на крутых склонах марсианского рельефа: стенах кратеров, каньонов и дюн.
Вода — один из ключевых факторов для зарождения и поддержания жизни, поэтому годами исследователи изучали, проверяли и оспаривали природу этих загадочных образований. Однако последние исследования принесли неутешительные новости: эти полосы, похоже, не связаны с водой.
Чтобы решить загадку темных полос и выяснить, являются ли они свидетельством жидкого потока, исследователи из Университета Брауна и Бернского университета создали крупнейший каталог этих таинственных образований на Красной планете. Используя алгоритм машинного обучения, они классифицировали более 86 000 спутниковых снимков высокого разрешения и обнаружили более 500 000 таких образований на различных типах марсианских склонов.
«Когда у нас появилась эта глобальная карта, мы смогли сравнить ее с базами данных других факторов, таких как температура, скорость ветра, гидратация, активность оползней и других, — прокомментировал соавтор исследования Валентин Бикель, планетолог из Бернского университета. — Затем мы начали искать корреляции в сотнях тысяч случаев, чтобы лучше понять условия, при которых эти образования формируются».
Эти полосы на склонах, получившие официальное название «повторяющиеся склоновые линии» (Recurring Slope Lineae, RSL), по-видимому, не связаны с жидкостью или инеем, как предполагалось ранее. Среди всех полумиллиона примеров они не образуются в связи с определенной ориентацией склонов относительно Солнца, повышением температуры или увеличением влажности — факторами, которые были бы критичны для водной гипотезы. Вместо этого ученые обнаружили, что повторяющиеся склоновые линии возникают при повышенной скорости ветра и интенсивном отложении пыли, что убедительно доказывает их сухое происхождение.
«Основное внимание в исследованиях Марса уделяется пониманию современных процессов на планете, включая возможность наличия жидкой воды на поверхности, — пояснил соавтор исследования Адомас Валантинас, постдокторант из Университета Брауна. — В нашем исследовании были рассмотрены эти особенности, но не обнаружено никаких доказательств наличия воды. Наша модель отдает предпочтение сухим процессам формирования».
Хотя это плохая новость для гипотетической обитаемости современного Марса, результаты исследования предполагают, что эти полосы могут играть глобальную роль в других процессах. Даже полмиллиона из них не могут значительно изменить поверхность Красной планеты; фактически они модифицируют менее 0,1% поверхности Марса. Но они перемещают количество пыли, эквивалентное нескольким глобальным пылевым бурям, что очень существенно для понимания эрозионных процессов и эволюции марсианского ландшафта.
Результаты исследования, несомненно, повлияют на стратегию поиска возможных следов древней жизни на Марсе и могут существенно изменить приоритеты предстоящих миссий к планете.
«В этом и заключается преимущество подхода с использованием больших объемов данных, — добавил Валантинас. — Он помогает нам исключить некоторые гипотезы еще с орбиты, прежде чем мы отправим космические аппараты для исследования».
Исследование было опубликовано в журнале Nature Communications.
