Сатурн значительно укрепил свое лидерство в гонке за наибольшим количеством естественных спутников с Юпитером после обнаружения еще 128 лун, вращающихся вокруг окольцованного газового гиганта.
С 2019 по 2021 год телескоп Канада-Франция-Гавайи (CFHT), находящийся на вершине вулкана Мауна-Кеа на острове Гавайи, многократно наблюдал за пространством вокруг Сатурна в поисках спутников и других объектов. Эти первые столь длительные наблюдения оправдали себя — команда астрономов нашла более 60 спутников. Кроме того, были обнаружены некоторые другие объекты, которые на тот момент нельзя было однозначно классифицировать как спутники из-за недостатка данных.
«Зная, что эти объекты, вероятно, являются спутниками, и что, возможно, есть еще больше, ожидающих открытия, мы решили повторно исследовать те же участки неба в течение трех месяцев в 2023 году, — заявил доктор Эдвард Эштон, ведущий автор исследования из Института астрономии и астрофизики Academia Sinica. — И действительно, мы нашли 128 новых спутников. Исходя из наших прогнозов, я не думаю, что Юпитер когда-либо сможет догнать Сатурн».
Теперь общее количество спутников вокруг Сатурна составляет 274, что почти вдвое больше, чем у всех остальных планет Солнечной системы вместе взятых. Юпитер, ближайший конкурент в борьбе за звание «планеты с наибольшим количеством спутников», имеет «всего» 95 лун.
Частично это исследование было мотивировано стремлением понять необычный характер распределения уже известных лун Сатурна. Планета окружена множеством небольших спутников, в то время как крупные встречаются значительно реже. Такая асимметрия предполагает, что в прошлом в сатурнианской системе могло произойти крупное столкновение, которое привело к разрушению нескольких крупных спутников и образованию множества более мелких фрагментов.
«Эти объекты размером в несколько километров, скорее всего, являются фрагментами более массивных спутников, которые были разрушены в результате катастрофических столкновений с другими спутниками Сатурна, либо с пролетающими кометами», — добавил доктор Бретт Глэдман, профессор кафедры физики и астрономии Университета Британской Колумбии.
Как отмечает Глэдман, эти столкновения должны были произойти в пределах последних 100 миллионов лет — совсем недавно по астрономическим меркам. Если бы такие события случились раньше, более мелкие спутники успели бы столкнуться между собой и разрушиться, что привело бы к изменению текущего соотношения между крупными и мелкими объектами в системе Сатурна.
Новые спутники получили официальное признание Международного астрономического союза. Хотя открытие этих малых объектов, безусловно, важное событие, в ближайшее время вряд ли стоит ожидать существенного увеличения их количества.
«Наша тщательно спланированная многолетняя кампания принесла богатый урожай новых лун, которые рассказывают нам о развитии популяции неправильных естественных спутников Сатурна, — добавил Эштон. — При текущем уровне технологий, я не думаю, что мы сможем сделать что-то большее в отношении спутников Сатурна, Урана и Нептуна».
Читайте также: Из чего состоят кольца Сатурна?
