В лабораториях Имперского колледжа Лондона произошло неожиданное открытие: земные микроорганизмы колонизировали образцы с астероида Рюгу, несмотря на беспрецедентные меры защиты от загрязнения.
Это событие стало не только неожиданностью для исследователей, но и поводом задуматься о методах поиска внеземной жизни.
Материал хранился в герметичной капсуле с момента сбора до доставки в лабораторию Японского космического агентства (JAXA). Образцы извлекали в максимально защищенных условиях: стерильная камера с азотной атмосферой и специально обработанные инструменты.
Но когда часть образцов попала в лабораторию Имперского колледжа Лондона, исследователи обнаружили нечто неожиданное. На поверхности появились органические «стержни и нити» — следы земных микроорганизмов.
«Это было потрясающе — впервые изучать Рюгу и найти что-то загадочное, — рассказывает руководитель исследования доктор Мэтью Джендж. — При первом же сканировании электронным микроскопом мы заметили эти маленькие органические волокна. Через неделю их количество увеличилось более чем в 10 раз!»
Почему это произошло? Дело в том, что астероид Рюгу содержит органические молекулы старше нашего Солнца, включая строительные блоки РНК и витамина B3. Земным бактериям, похоже, все равно, откуда взялись эти «вкусности» — они способны перерабатывать широкий спектр органических молекул.
Впрочем, научная работа с образцами оказалась фатальной для этих микробов.
«Мы подвергали их довольно жестоким процедурам — помещали в электронный микроскоп, воздействовали вакуумом и электронным пучком в 20 киловольт, — объясняет доктор Джендж. — Большинство организмов не способны выдержать такие экстремальные условия, но эти бактерии оказались невероятно живучими».
Это открытие поднимает важный вопрос о загрязнении космических образцов. Даже в условиях, которые считаются идеальными, одна спора может легко распространиться по всему внеземному материалу. Поиск возможных следов внеземной жизни в образцах метеоритов, даже собранных сразу после падения, может оказаться проблематичным — если только эта жизнь не будет радикально отличаться от земной.
«Однажды мы обнаружим жизнь на другой планете, вероятно, в породе, доставленной на Землю, — размышляет доктор Джендж. — Когда этот день настанет, нам всем захочется прыгать от радости. Но кто-то обязательно спросит: «А вы уверены, что это не с Земли?» И даже малейшая вероятность земного происхождения может поставить открытие под сомнение».
Результаты исследования были опубликованы в журнале Meteoritics & Planetary Science.
