23 февраля Intuitive Machines вошла в историю, став первой частной компанией, осуществившей мягкую посадку на Луну в рамках миссии Intuitive Machines Mission 1 (IM-1).
Посадочный модуль «Одиссей», также известный как Nova-C, благополучно прилунился в районе Южного полюса. Это не только первый раз, когда космический аппарат оказался настолько близко к лунному полюсу, но и первый визит США на поверхность земного спутника с 1972 года.
Несмотря на возрастающий интерес к изучению Луны, посадка космических аппаратов на ее поверхность по-прежнему остается непростой задачей. Яркий тому пример — американская частная компания Astrobotic, которая в январе 2024 года пыталась доставить на спутник Земли посадочный модуль Peregrine. Запуск прошел гладко, но последующие технические неполадки вынудили аппарат «вернуться» на Землю и сгореть в ее плотной атмосфере.
«Одиссею» также не удалось избежать проблем: он не смог записать свое историческое прилунение, а затем на несколько минут «выпал из эфира», утратив связь с земной командой Intuitive Machines. Как выяснилось позже, посадочный модуль совершил мягкую посадку, а затем опрокинулся на бок, прислонившись к близлежащему валуну. К счастью, «Одиссей» все же способен отгрузить всю полезную нагрузку, причем единственный груз, который может оказаться в ловушке (учитывая, что эта сторона аппарата прислонена к камню), представляет собой художественный проект, лишенный какой-либо научной ценности. В целом посадка «Одиссея» прошла с огромным успехом.
«У нас действительно была стабильная, контролируемая посадка и безопасное, мягкое прилунение», — заявил Тим Крэйн, технический директор и соучредитель Intuitive Machines, на пресс-конференции NASA в минувшую пятницу.
Команда Intuitive Machines сообщает, что посадочный модуль, несмотря на неудачное положение, жив и здоров, успешно заряжается с помощью солнечных панелей и поддерживает связь с Землей. Еще более интересно то, что инструменты NASA на борту аппарата отработали успешно. В их число входят приборы, используемые для контроля топлива на пути к Луне, отработки технологии посадки, а также инструменты, которые собирали данные о взаимодействии модуля с поверхностью во время спуска.
«Впервые за более чем полвека Америка вернулась на Луну, — прокомментировал мягкую посадку администратор NASA Билл Нельсон. — Поздравляем компанию Intuitive Machines с отправкой лунного корабля, доставившего научные инструменты NASA в место, которое не посещала ни одна личность или машина, — Южный полюс Луны. Этот подвиг Intuitive Machines, SpaceX и NASA демонстрирует выполнение обещания американского лидерства в космосе и силу коммерческого партнерства в рамках инициативы NASA CLPS [Commercial Lunar Payload Services]. Кроме того, этот успех открывает двери для новых путешествий под владычеством Артемиды [речь о космической программе по исследованию Луны] с целью отправки астронавтов на Луну, а затем на Марс».
Команде Intuitive Machines приходится работать быстро, учитывая, что у них осталось не так много времени на выполнение необходимых операций, потому приближается лунная ночь.
«Как только над «Одиссеем» сядет Солнце, аккумуляторы попытаются сохранить транспортное средство теплым и живым, но в конечном итоге оно погрузится в глубокий холод, и тогда электроника, которую мы производим, просто не выдержит экстремальных условий лунной ночи, — проинформировал Крэйн. — Итак, в лучшем случае мы рассчитываем на еще девять-десять дней».
Миссия IM-1 знаменует собой важную веху: она стала первым частным посадочным модулем, совершившим посадку на Луну, и первым за более чем 50 лет разом, когда NASA использует на лунной поверхности свои научные инструменты.
