24 сентября 2023 года NASA успешно доставило на Землю образцы грунта, собранные на астероиде Бенну. Через несколько дней начался кропотливый и деликатный процесс изъятия ценной «посылки», на подготовку к которому команда потратила несколько месяцев.
К сожалению, команда столкнулась с небольшой проблемой: два из 35 крепежных элементов сенсорного механизма отбора проб (TAGSAM) застряли, лишив ученых доступа к крупной части выборки. И эта проблема все еще актуальна: в настоящее время NASA работает над созданием отвертки, которая сможет функционировать внутри перчаточного бокса — камеры, в которую поступает азот, необходимый для сохранения образцов в первозданном виде и исключения их загрязнения земной атмосферой.
«Это что-то вроде образцов Шрёдингера, — прокомментировал ситуацию Данте Лауретта, планетолог из Университета Аризоны в Тусоне, возглавляющий научный анализ образцов OSIRIS-REx. — Мы не знаем, что там [внутри капсулы с образцами] находится».
И все же NASA удалось получить доступ к значительному количеству образцов с астероида Бенну как снаружи головки пробоотборника, так и изнутри: если быть точными, то в распоряжении ученых 70,3 грамма образцов. При этом NASA ожидает, что всего на Землю было доставлено около 120 граммов астероидного материала.
Ранний анализ образцов
Ранний анализ уже начался, и полученная информация вызывает некоторое недоумение у исследователей. Например, было установлено, что образцы богаты элементами, присутствовавшими при зарождении Солнечной системы, более 4,5 миллиарда лет назад. Кроме того, образцы содержат органические соединения и воду в гидратированной минеральной форме.
Эти находки впечатляют, так как они подтверждают, что астероиды доставили воду на планеты земной группы, такие как Меркурий, Венера, Земля и Марс, и могли также доставить на Землю строительные блоки жизни. Сейчас исследователи ищут в образцах Бенну аминокислоты, то есть сами строительные блоки.
Интерес вызывает также наличие тонкого светоотражающего слоя на некоторых астероидных кусочках, под которым скрывается более темный материал. Химический анализ внешнего слоя показал присутствие магния, натрия и фосфатов, что вызывает недоумение, поскольку эти элементы редко встречаются в астероидах, если вообще встречаются, как отметил Лауретта в своем интервью журналу Nature.
Однако у нас совсем мало опыта изучения нетронутых образцов астероидов, которые не подвергались воздействию земной атмосферы и поверхности. До недавнего времени нам удалось исследовать только небольшое количество удивительных с научной точки зрения образцов астероидного материала, доставленных на Землю в рамках японских миссий «Хаябуса-1» и «Хаябуса-2».
Теперь нам предстоит дождаться изъятия оставшейся части образцов, чтобы ученые смогли завершить ранний анализ, результаты которого обещают быть крайне увлекательными.
«В скором времени будут получены захватывающие и подробные данные об органических молекулах, — пообещал Лауретта в интервью BBC News. — Но команде нужно еще немного времени, чтобы тщательно проверить все результаты и быть уверенными в их точности. Это крайне важно, мы не хотим допустить ошибку».
