Космический аппарат NASA OSIRIS-REx, запуск которого состоялся 8 сентября 2016 года, выполнил свою основную миссию: достиг астероида Бенну, собрал образцы материала с его поверхности, упаковал все это в герметичную капсулу и доставил на Землю.
После семи лет пребывания в космосе и нескольких миллиардов километров вокруг Солнца (для экономии топлива) орбиты нашей планеты и космического аппарата снова пересеклись, что позволило осуществить первую в истории США доставку образцов с поверхности астероида.
24 сентября, в 8:52 по местному времени, «космическая посылка» благополучно приземлилась на испытательном и тренировочном полигоне ВВС США в штате Юта. Ценный груз был подобран вертолетом и доставлен в специально оборудованное помещение, чтобы избежать земного загрязнения. Там были сняты защитные элементы, такие как теплозащитный экран и задняя оболочка, а для удаления кислорода и влаги из контейнера для проб использовали азот.
Сегодня, 25 сентября, самолет Boeing C-17 доставит капсулу с образцами в Космический центр NASA имени Линдона Джонсона, и в скором времени начнется самое интересное.
Почему целью для OSIRIS-REx стал астероид Бенну?
Астероид Бенну, самый опасный из известных для Земли астероидов, является окном в далекое прошлое Солнечной системы. Изучение физических и химических свойств образцов примитивного космического камня, который оставался практически неизменным в течение миллиардов лет, может дать нам подсказки о том, как примерно 4,5 миллиарда лет назад сформировались планеты Солнечной системы.
«Первый образец, который мы получим, будет представлять собой небольшой пузырек с крошечными кусочками порошка, — сказала Сара Рассел, профессор из Музея естественной истории в Лондоне и член команды, ответственной за первичный анализ образцов. — Из него мы выберем кусочки и просканируем их с помощью компьютерной томографии, чтобы иметь возможность взглянуть на их структуру и получить представление об их свойствах».
Затем образцы будут помещены в электронный микроскоп, который позволит ученым составить карту элементов. После будет проведена рентгеновская дифракция, дающая возможность изучить кристаллическую структуру. Полученные данные дадут представление о том, из чего состоит Бенну и многие другие метеориты, которые когда-либо падали на Землю.
До первого в истории возвращения астероидных образцов миссией Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) «Хаябуса», за которой последовали «Хаябуса-2» и NASA OSIRIS-REx, метеориты, найденные на Земле, были единственным доступным способом изучения строительных блоков ранней Солнечной системы. Однако мы далеко не всегда могли сказать о том, откуда произошел тот или иной объект, рухнувший на нашу планету.
«Мы сможем [после первичного анализа образцов] сказать, похож ли он [астероид Бенну] на любой известный метеорит или это что-то совершенно другое», — добавила Рассел.
Образцы, доставленные OSIRIS-REx, представляют собой уникальную возможность вернуться в самое начало времен, когда Солнце было существенно холоднее, а на орбите вокруг него не было восьми планет. Не исключено, что данные, которые будут получены в ходе изучения образцов, приблизят нас к пониманию того, как на Земле зародилась жизнь.
