На составном изображении (ниже) продемонстрирована одна из наиболее ярких областей звездообразования в Малом Магеллановом Облаке, карликовой галактике неправильной формы, вращающейся вокруг Млечного Пути. Эта область, носящая название NGC 346, находится на расстоянии около 210 000 световых лет от Солнечной системы.
Для создания изображения использовались:
- Инфракрасные данные от космического телескопа NASA «Спитцер»;
- Оптические данные от наземного телескопа New Technology Telescope, который принадлежит Европейской южной обсерватории (ESO);
- Рентгеновские данные от космического телескопа ESA XMM-Newton.
Наблюдения в инфракрасном диапазоне позволили выявить большое количество холодной пыли, которая показана красным цветом. Наблюдения в оптическом диапазоне показали светящийся (за счет звезд) газ, отмеченный зеленым цветом. Рентгеновские данные дают возможность лицезреть горячий газ, который получил сине-голубой цвет.
Обычные звезды выглядят как голубые пятна с белыми центрами, тогда как очень молодые и горячие светила, окутанные пылью, выглядят как красные пятна с белыми центрами.
Наблюдения показали, что за появление новых звезд в NGC 346 отвечают два явления:
- Массивные звезды, сконцентрированные вблизи центра NGC 346, являются источником мощного излучения, которое «разъедает» окружающие газопылевые облака. Это порождает ударные волны, сжимающие газ и пыль с такой силой, что это в конце концов приводит к появлению новых звезд;
- Нестабильные звезды, перед тем как вспыхнуть сверхновыми (взорваться), порождают очень мощные ветры, которые сжимают близлежащие газопылевые облака, но этого все же недостаточно для появления новых звезд. В какой-то момент происходит вспышка сверхновой, которая становится «контрольным выстрелом», запускающим звездообразование в тех облаках, что уже были подготовлены звездными ветрами.
