Звезды, подобные нашему Солнцу, в конце своего жизненного цикла могут стать поразительно «фотогеничными». Ярким примером является планетарная туманность Эскимос (NGC 2392), удаленная на 6 500 световых лет от Земли.
Стоит отметить, что термин «планетарная туманность» на самом деле не имеет никакой связи с планетами, но используется по привычке, так как в недалеком прошлом астрономы, наблюдая на такими объектами в небольшие телескопы, воспринимали их как протопланетные диски.
На деле же планетарная туманность представляет собой оболочку ионизированного газа, которая образуется, когда у относительно небольшой звезды заканчивается все водородное «топливо» — событие, ждущее наше Солнце через пять миллиардов лет.
Когда водород заканчивается, звезда начинает стремительно остывать и расширяться, увеличиваясь в десятки или даже сотни раз, превращаясь в красного гиганта. В какой-то момент внешние слои светила срываются звездным ветром со скоростью более 50 000 километров в час, оставляя лишь раскаленное ядро. Постепенно ядро тоже остывает и расширяется, сбрасывая остаточные слои со скоростью шесть миллионов(!) километров в час.
Излучение со стороны ядра и взаимодействие оболочек с разными скоростями создают сложную и невероятно красочную структуру. Максимум через 10 000 лет остаток звездного ядра коллапсирует, превращаясь в белого карлика, а газовые облака рассеиваются по Вселенной.
Читайте также: Красные гиганты, сверхгиганты и будущее нашего Солнца.
