Почти 15 лет космический аппарат NASA «Новые горизонты» (англ. New Horizons), посетивший в 2015 году систему Плутона, бороздит космическое пространство с целью изучения дальних уголков Солнечной системы.
Теперь, согласно неожиданному заявлению NASA, основная цель миссии меняется, и зонд переключит свое внимание с таинственных объектов, скрывающихся в поясе Койпера, на изучение окружающей среды. Этот факт, мягко говоря, очень расстроил ученых.
«NASA потратило почти миллиард долларов, чтобы доставить этот космический аппарат в пояс Койпера, — комментирует ситуацию Алан Штерн, главный исследователь миссии «Новые горизонты». — То есть вы тратите миллиард долларов, чтобы протащить космический аппарат через всю Солнечную систему, а затем отвлекаете его от основной цели».
Это поднимает действительно интересный вопрос: зачем менять главную цель миссии? Почему это происходит именно сейчас?
NASA меняет цель «Новых горизонтов»
В следующем году миссией «Новые горизонты» может заняться другая команда, что создает дополнительные препятствия для достижения научного консенсуса по поводу миссии стоимостью в миллиард долларов, которая продолжается уже почти 15 лет.
Как известно, первоначальная цель «Новых горизонтов» заключалась в изучении объектов, скрывающихся на краю Солнечной системы, которые из-за своей удаленности от Земли остаются для нас крайне загадочными.
«Ранее ни один космический аппарат не исследовал пояс Койпера, и ни один космический аппарат [действующий] не планирует отправляться туда, — добавил Штерн. — Это может положить конец любому исследованию пояса Койпера космическим аппаратом на десятилетия».
Миссия «Новые горизонты» уже внесла впечатляющий вклад в наше понимание Солнечной системы. Космический аппарат внимательно изучил ледяную поверхность Плутона, раскрыв некоторые его секреты. Кроме того, в 2019 году зонд совершил облет 34-километрового объекта под названием Аррокот, который скрывается в глубинах пояса Койпера.
И вот в прошлом месяце NASA опубликовало обзорный отчет, в котором говорится, что аппарат «Новые горизонты» вряд ли получит какие-либо полезные данные от дальнейшего изучения пояса Койпера, «потому что космическому аппарату не хватает ресурсов для долгосрочных высокочастотных наблюдений за кривыми блеска, которые необходимы для выбора предполагаемых целей/задач планетарной науки».
Другими словами, у NASA просто нет на примете новых целей для «Новых горизонтов», и агентство стремится превратить миссию в гелиофизическое исследование Солнечной системы.
Но Штерн убежден, что это ненужное перенаправление миссии:
«Мы проводим гелиофизические наблюдения каждый божий день… и нет причин превращать это в битву между этими двумя вещами [выбор между гелиофизическими наблюдениями и дальнейшим изучением пояса Койпера], они сосуществуют».
То есть Штерн и его команда считают, что исследование пояса Койпера нужно продолжать. Но если агентство так нуждается в гелиофизических наблюдениях, то миссию «Новые горизонты» можно просто расширить, и сделать это без ущерба и дополнительных затрат.
«Наша команда считает, что прекращать исследование пояса Койпера очень недальновидно и преждевременно», — резюмировал Штерн.
