В ходе миссии NASA/ESA/ISA «Кассини-Гюйгенс», занимавшейся изучением системы Сатурна, было установлено, что на Энцеладе, ледяном спутнике, есть гейзеры, которые являются источниками водяных шлейфов.
12 марта 2008 года «Кассини» пролетел сквозь один из шлейфов и установил, что:
- Вода соленая и включает в себя химические соединения, которые аналогичны тем, что выбрасываются гидротермальными жерлами на дне Мирового океана Земли;
- Под поверхностью Энцелада сосредоточено аномально высокое содержание метана.
Открытия подкрепили теорию о наличии у Энцелада подповерхностного океана жидкой воды, который, вероятно, обитаем.
Энцелад находится очень далеко от Земли — среднее расстояние между объектами составляет примерно 1,27 миллиарда километров. Если бы мы обнаружили, что в океане Энцелада действительно есть жизнь, которая зародилась независимо от жизни на Земле, то мы бы получили доказательства того, что наша Галактика наполнена жизнью.
Связано это с тем, что если жизнь зародилась независимо на двух далеких друг от друга телах в пределах Солнечной системы, то, несомненно, она также зародилась на многих потенциально обитаемых экзопланетах, которые мы регулярно открываем.
Энцелад — крошечный мир (диаметр 504,2 километра), и количество доступной энергии и питательных веществ невелико. Поэтому многие ученые считают, что если там и будет открыта жизнь, то она будет представлена лишь простейшими созданиями.
