В 1985 году, наблюдая за Плутоном (цветной снимок ниже), проходящим перед далекой звездой, астрономы заметили, что звездный свет блокируется довольно плавно, а не резко, как в случае, например, с Меркурием или Луной. Это стало косвенным доказательством того, что карликовая планета имеет атмосферу.
В 1988 году, проведя серию интенсивных наблюдений за Плутоном, ученые получили дополнительные косвенные доказательства наличия атмосферы.
Однако, учитывая крайне ограниченные возможности телескопов тех времен, исследователям оставалось лишь ждать, когда появится новое оборудование, способное подтвердить или опровергнуть их гипотезу.
24 апреля 1990 года была запущен легендарный космический телескоп NASA/ESA «Хаббл», который в 1994 году сделал наиболее детализированный на то время снимок Плутона (ниже).
Это, к сожалению, не дало никакой полезной информации касательно атмосферы.
Ждать пришлось еще 21 год…
14 июля 2015 года мимо системы Плутона пролетел космический аппарат NASA «Новые горизонты», который сфотографировал туманную, многослойную атмосферу Плутона (ниже).
Для создания изображения использовались черно-белые снимки высокого разрешения, которые были раскрашены в соответствии с цветными фотографиями низкого разрешения.
Сегодня мы знаем, что Плутон обладает очень разреженной атмосферой, которая состоит преимущественно из азота с примесью метана (0,25%) и угарного газа (менее 0,1%). Излучение со стороны Солнца, «бьющее» по плутонианской атмосфере, ответственно за формирование более сложных соединений (ацетилен, этан и этилен), которые образуют тончайшую дымку, парящую над карликовой планетой на высоте более 200 километров.
Стоит отметить, что Плутону требуется 248 земных лет для совершения полного оборота вокруг Солнца. С момента своего открытия в 1930 году Плутон преодолел лишь 37% от этого пути.
