Космический телескоп NASA/ESA «Хаббл» обнаружил, что своеобразная маленькая галактика является одним из самых невероятных примеров галактик с чрезвычайно низким содержанием металлов (элементов тяжелее водорода и гелия). Это говорит о том, что химический состав галактики почти не изменился за более чем 13 миллиардов лет.
Галактика, ставшая объектом исследования, находится на расстоянии около 20 миллионов световых лет, что делает ее ближайшим к Земле примером «звездной фабрики» с крайне низкой металличностью.
Диаметр находки составляет 1200 световых лет, что очень мало для галактики. Например, в Млечном Пути есть туманности большего размера, а диаметр нашей Галактики оценивается в 100 000 световых лет.
В процессе каталогизации галактика получила обозначение HIPASS J1131-31, но астрономы дали ей другое прозвище: Галактика Ку-ку (англ. Peekaboo). Столь необычное название связано с тем, что на протяжении десятилетий галактика как бы пряталась за яркой, быстро движущейся звездой, а после «неожиданно выскочила», чтобы быть замеченной.
Таинственная Галактика Peekaboo
Вскоре после Большого взрыва во Вселенной присутствовали только водород и гелий (с незначительной примесью лития). Все остальные элементы, в астрофизике называемые металлами, образовались после того, как самые первые звезды вспыхнули сверхновыми (взорвались). Эти сверхновые «загрязнили» родительские галактики и привели к формированию новых звезд и планетных систем, которые на наблюдаем сегодня.
Но галактика Peekaboo не испытала много из этого, и по этой причине все это время оставалась бедной металлами.
«Сначала мы не понимали, насколько уникальна эта маленькая галактика, — сказал Бербель Корибальски, астроном из национального научного агентства Австралии CSIRO и соавтор исследования. — Теперь, имея объединенные данные космического телескопа имени Хаббла, Южноафриканского большого телескопа (SALT) и других, мы знаем, что галактика Peekaboo — одна из самых бедных металлами галактик из когда-либо обнаруженных».
Телескопы, которые упомянул Корибальски, позволили изучить состав 60 случайных звезд этой крошечной галактики. Оказалось, что все они относительно молоды, их возраст составляет несколько миллиардов лет или меньше, в отличие от многих звезд, наблюдаемых в локальной Вселенной. Все это говорит о том, что галактика Peekaboo — прекрасная возможность познакомиться ближе с ранней Вселенной.
«Благодаря близости Peekaboo к нам мы можем проводить наблюдения, пользуясь возможностью увидеть в беспрецедентных деталях среду, напоминающую раннюю Вселенную», — добавил Гагандип Анан, астроном из Института исследований космоса с помощью космического телескопа (STScI) и соавтор исследования.