Космический аппарат NASA «Юнона» передал первые снимки, полученные во время пролета над Европой, ледяным спутником Юпитера, который состоялся в ночь с 29 на 30 сентября 2022 года.
Максимальное сближение «Юноны» с Европой составило 352 километра, и это даже ниже, чем орбиты большинства спутников, вращающихся вокруг Земли. Данное мероприятие является попыткой узнать больше о загадочном мире, который скрывает под своей поверхностью океан жидкой воды и, вероятно, даже является обитаемым.
Изучение Европы
В 2000 году космический корабль NASA «Галилео» трижды сближался с Европой, пролетая над ее ледяной поверхностью. Открытия, сделанные тогда о четвертом по величине спутнике Юпитера, подтвердили его статус мира, представляющего наибольший интерес для астробиологов, ищущих следы внеземной жизни в пределах Солнечной системы.
Новые изображения, полученные «Юноной», будут изучаться еще долго и, скорее всего, станут основанием для написания сотен научных статей — пройдет как минимум восемь лет, прежде чем другой космический аппарат приблизится к Европе на столь впечатляюще малое расстояние.
Изображения, полученные с помощью камеры JunoCam, установленной на борту «Юноны», уже обеспечивают достаточно высокое разрешение — 1 километр на пиксель — чем изображения, полученные «Галилео», даже несмотря на то, что минимальное расстояние, на котором пролетел зонд «Юнона», было на километр дальше от поверхности («Галилео» пролетел на расстоянии 351 километр). Технология обработки изображений значительно улучшилась за два десятилетия, и астрономы надеются узнать много нового, анализируя собранные данные. В конце концов, информация, предоставленная «Галилео», все еще помогает делать открытия.
Помимо JunoCam, космический аппарат оснащен приборами для наблюдения в ультрафиолетовом диапазоне, радио- и микроволновых частях спектра, а также гравидатчиками и детекторами частиц высоких энергий. Все они были активны во время пролета над Европой, так что полученные данные, несомненно, дадут очень важную информацию.
«Пока рано говорить о чем-то, но по всем признакам пролет «Юноны» над Европой был большим успехом», — сказал Скотт Болтон, астрофизик из Юго-западного исследовательского института (SwRI).
Сфотографировав терминатор (границу между днем и ночью), JunoCam выявила участки с длинными тенями (снимок в начале статьи), выделив гребни и впадины, которые в больших масштабах остаются незамеченными, и Европа выглядит поразительно гладкой. Углубление рядом с терминатором и чуть правее центра может представлять собой редкий уцелевший ударный кратер. Считается, что океанические течения Европы вызывают сдвиги льда, что приводит к быстрому «удалению» кратеров и обновлению поверхности. Если это действительно кратер, то он должен быть довольно молодым.
До миссии NASA «Вояджер-2» в 1979 году Европа была просто самой маленькой и наименее интересной из четырех крупных спутников Юпитера, спустя четыре столетия после ее открытия. «Вояджер-1» прошел мимо Европы на гораздо большем расстоянии, чем относительно других крупных спутников (даже крошечному спутнику Амальтея было уделено больше внимания), поскольку Европа не считалась приоритетной целью.
Однако «Вояджер-2» показал, что Европа — самый гладкий объект в Солнечной системе, покрытый толстой коркой льда и скрывающий в своих недрах океан жидкой воды. Астробиологи и писатели-фантасты тут же начали изучать перспективы обитаемости Европы.
Europa Clipper
Европа настолько интересный объект, что на октябрь 2024 года запланирован запуск космического аппарата NASA Europa Clipper, который сосредоточится только на этом спутнике, чтобы проложить дорогу будущей миссии, подразумевающей доставку посадочного модуля. Если все пойдет по плану, то в апреле 2030 года Europa Clipper выйдет на орбиту вокруг Европы.
В настоящее время создание аппарата Europa Clipper идет полным ходом, и NASA продолжает изучать перспективы запуска посадочного модуля, который станет важным шагом в уточнении статуса обитаемости/необитаемости Европы.
Напомним, что Европа не единственный известный объект, обладающий подповерхностным океаном. После «Галилео», в рамках других миссий NASA, было установлено, что подповерхностным океаном обладают и другие крупные спутники внешней Солнечной системы (Ганимед, Каллисто, Мимас, Энцелад, Тритон) и, вероятно, даже карликовые планеты (Церера, Плутон, Эрида, Макемаке и Хаумеа). Все эти объекты — рай для астробиологов.
