Краткая история современных поисков жизни в атмосфере Венеры

В 2020 году команда астробиологов, возглавляемая профессором Джейн Гривз из Кардиффского университета в Великобритании, объявила об обнаружении в атмосфере Венеры большого количества фосфина, бесцветного ядовитого газа, который с 2019 года рассматривается как биосигнатура. Открытие было сделано с помощью наземного телескопа Джеймса Кларка Максвелла (JCMT), находящегося на Гавайях.

Разумеется, ученые воздержались от громких заявлений, ограничившись лишь небольшим исследованием, которое должно было сподвигнуть их коллег из других стран обратить внимание на атмосферу планеты-соседки.

Параллельно с этим, команда Гривз, воспользовавшись мощностями комплекса радиотелескопов ALMA в пустыне Атакама, подтвердила присутствие фосфина в верхних слоях атмосферы Венеры.

Что это? Ошибка при работе с данными? Абиотическое (неорганическое) происхождение газа?

Ученые всегда настроены скептически, поэтому оба варианта рассматривались. Если с возможными ошибками при сборе, обработке и интерпретации данных все более или менее понятно, то абиотическое происхождение фосфина требовало объяснений.

Ученые пытались связать его присутствие с интенсивным воздействием ультрафиолета, радиации и даже вулканов с молниями (стоит отметить, что оба последних явления не имеют подтверждения). Однако ничто из этого не объясняло столь высокую концентрацию фосфина.

Выходит, что все же была допущена ошибка при работе с данными?

На помощь пришли американские ученые, которые внимательно изучили архивы миссии NASA «Пионер-Венера-2» (аппарат был отправлен к Венере 8 августа 1978 года). В старых, давно позабытых данных, собранных масс-спектрометром аппарата, были обнаружены признаки присутствия фосфина в атмосфере «адской» планеты!

Жизнь в аду?

В 2021 году команда исследователей из Массачусетского технологического института (MIT) опубликовала исследование, в котором объяснила, почему верхние слои атмосферы Венеры могут быть достаточно комфортным местом для проживания каких-нибудь микробов, которые и могли «наследить» фосфином.

Если кратко, то аммиак при поддержке ультрафиолета может запустить длинную цепочку химических реакций, которые теоретически способны превратить облака Венеры в довольно гостеприимное место (чего не сказать о поверхности).

Итоги

Мы имеем несколько весомых доказательств в пользу того, что в верхних слоях атмосферы Венеры присутствует жизнь. Однако, как говорил великий Карл Саган: «Экстраординарные заявления требуют экстраординарных доказательств».

В надежде получить экстраординарные доказательства, частная новозеландская космическая компания Rocket Lab решила в 2023 году отправить к Венере зонд Photon, который будет запущен на ее собственной ракете Electron.

Затем, в промежутке с 2028 по 2030 годы стартуют сразу две миссии NASA VERITAS (орбитальный аппарат) и DAVINCI (орбитальный и спускаемый аппараты). Особую ценность будет представлять DAVINCI, так как цель миссии — беспрецедентное изучение атмосферы Венеры во всех деталях.

Итак, если Photon от Rocket Lab не даст точного ответа на вопрос о наличии или отсутствии жизни в атмосфере Венеры, то вся надежда на DAVINCI.