17 февраля 1996 года к астероиду Эрос был запущен космический аппарат NASA NEAR Shoemaker, который 14 февраля 2000 года вышел на орбиту своей цели.
NEAR Shoemaker стал первым искусственным спутником астероида, и первым искусственным аппаратом, совершившим мягкую посадку на астероид, которая состоялась 13 декабря 2000 года.
В ходе миссии NEAR Shoemaker было установлено, что малое каменистое тело с наибольшим диаметром в 34,4 километра, содержит примерно 20 миллиардов тонн драгоценных металлов, включая золото, платину и титан. В нынешних ценах общая стоимость этих полезных ископаемых оценивается в ошеломляющие 15 триллионов долларов!
Ученые подсчитали, что в среднем около 3% от массы каменистых астероидов приходится на драгоценные металлы. На сегодняшний день мы знаем о существовании более 27 000 астероидов, движущихся по близкой к Земле орбите, поэтому не стоит удивляться, если следующая «золотая лихорадка» разразится в космическом пространстве.
Хотя технологии, необходимые для добычи полезных ископаемых на астероидах, в настоящее время находятся на раннем этапе проектирования и создания, существует ряд факторов, делающих эту перспективу весьма привлекательной.
Например, посадка и взлет с астероидов будет проще, чем со многих других тел Солнечной системы, из-за их меньшей гравитационной силы. Кроме того, на астероидах полезные ископаемые находятся в значительно более высоких концентрациях, чем на Земле, и более равномерно распределены по массе космического тела.
Космическая золотая лихорадка
Растущая потребность человечества в редкоземельных металлах привела к тому, что многие компании выразили заинтересованность в инвестировании в создание технологий, которые бы позволили дать старт космической золотой лихорадке. Например, в 2009 году была учреждена компания Planetary Resources, среди инвесторов которой были соучредитель Google Ларри Пейдж и кинорежиссер Джеймс Кэмерон. К сожалению, в 2018 году компания не смогла привлечь дополнительное финансирование и в итоге ее купила компания ConsenSys, занимающейся блокчейном. Однако скорее важен тот факт, что подвижки в этом направлении все же наблюдаются.
Ключевой целью, обозначенной для добычи ресурсов на астероидах, естественно, был выбран поясов астероидов, область Солнечной системы, расположенная между орбитами Марса и Юпитера. Тем не менее самая большая проблема с которой столкнутся будущие компании по разработке месторождений на астероидах, будет заключаться в том, чтобы умело использовать ценные ресурсы в рамках экономически эффективного бюджета. Для реализации задуманного придется добывать воду за пределами Земли, строить космические заправочные станции и создавать автоматические космические аппараты, которые будут помогать с добычей и транспортировкой ресурсов. Если будет допущен просчет — или что-то банально пойдет не по плану, — то расходы могут в разы превзойти доходы от продажи добытых ресурсов.
Эксперты считают, что если научно-технический прогресс не сбавит обороты, то, вероятно, уже к 2030 году человечество сможет сделать важный шаг навстречу стратегической добыче ресурсов на астероидах.
