Если бы вы решили устроить вечеринку по случаю дня рождения Млечного Пути, то сколько бы свечей вам пришлось воткнуть в торт? Сколько лет нашей Галактике?
Итак, если бы вы ставили свечу за каждый год жизни Млечного Пути, то вам бы потребовалось от 10 до 13,4 миллиарда свечей.
Как определили возраст целой Галактики?
Возраст Млечного Пути был установлен путем измерения количества бериллия, присутствующего в некоторых из самых древних звезд нашей Галактики. Водород, гелий и литий появились практически сразу после Большого взрыва, а вот более тяжелые элементы формируются внутри звезд и рассеиваются в ходе сверхновых — взрыв некоторых массивных звезд, происходящий в конце жизненного цикла. Однако бериллий-9 (изотоп бериллия) образуется при столкновении космических лучей с более тяжелыми элементами.
Поскольку бериллий формируется более сложным способом, а не «выпекается» внутри звезд, то он может выступать в роли «космических часов». Чем больше промежуток времени между первыми звездами, создавшими более тяжелые элементы, и звездами, составляющими шаровые скопления в раннем Млечном Пути, тем больше бериллия должно было появиться в результате воздействия галактических космических лучей.
Другими словами, возраст Млечного Пути или любой другой галактики прямо пропорционален количеству бериллия в ее пределах.
Измеряя содержание бериллия в самых старых звездах Млечного Пути, можно приблизительно определить возраст Галактики. Этот метод похож на радиоуглеродную датировку — использование радиоактивного распада углерода-14 на Земле для определения возраста окаменелостей.
Изучая химический состав древних звезд (об этом процессе у нас есть подробная СТАТЬЯ) Млечного Пути, ученые установили, что их возраст составляет около 13,4 миллиарда лет. Но нужно понимать, что Млечный Путь — это продукт слияния шаровых скоплений и эллиптических галактик меньших размеров. Это говорит о том, что наша Галактика начала формироваться около 13,4 миллиарда лет назад, но законченный вариант галактического диска появился около 10-12 миллиардов лет назад.
Все это указывает на то, что Млечный Путь — практически ровесник Вселенной, возраст которой оценивается в 13,8 миллиарда лет. Сколько же всего повидал наш галактический дом.
