С базы Ванденберг ВВС США была успешно запущена ракета-носитель SpaceX Falcon 9 с космическим аппаратом NASA DART (англ. Double Asteroid Redirection Test — испытания перенаправления двойного астероида), которому суждено врезаться в двойной околоземный астероид Дидим. Цель миссии DART: проверить, способны ли мы отклонить астероид-убийцу до того, как он упадет на Землю.
Но прежде чем DART достигнет своего конечного пункта назначения, NASA использует аппарат для тестирования новой технологии ионного двигателя, который будто бы прибыл к нам из научно-фантастического фильма.
Ионный двигатель NASA Evolutionary Xenon Thruster-Commercial (NEXT-C) использует солнечную энергию для генерации электрического поля. Это поле затем разгоняет ксеноновое топливо до скорости в 145 000 километров в час, используя в качестве движущей силы образующийся поток «тысяч ионных струй».
Медленно, но верно DART движется к цели
NEXT-C — двигатель малой тяги, создающий 236 микроньютонов тяги, что составляет ничтожную долю от классического ракетного двигателя. Но все же NEXT-C — огромный шаг вперед, так как данный ионный двигатель примерно в три раза мощнее, чем NSTAR, который использовался в космических миссиях NASA Dawn и Deep Space 1.
Одна из целей миссии DART состоит в том, чтобы продемонстрировать, как крохотные космические аппараты способны преодолевать гигантские расстояния, двигаясь на солнечной энергии и относительно небольшом количестве ксенонового топлива — путем непрерывного включения двигателей в течение месяцев или даже лет.
Благодаря полному отсутствию сопротивления двигатель NEXT-C сможет разогнать космический аппарат DART до скорости около 24 000 километров в час, прежде чем он столкнется с астероидом.
Это очень захватывающее и важное испытание технологии, так как однажды ионные двигатели могут помочь сделать исследования дальнего космоса реальностью, положив конец нашей зависимости от использования большей части полезной нагрузки космического корабля, которая приходится на топливные баки.
