Когда летом 1976 года NASA впервые посадило на поверхность Марса космические аппараты-близнецы «Викинг-1» и «Викинг-2», ученые были в восторге от того, что они наконец-то могут начать изучать марсианский грунт на предмет наличия органических (углеродных) молекул, которые могли бы доказать, что когда-то Красная планета была пригодной для жизни.
Эта задача казалась довольно простой. В конце концов, на поверхность Марса постоянно падают небольшие, богатые углеродом метеориты, так что обнаружение следов органики казалось само собой разумеющимся делом.
Но в NASA ошиблись
Ни один из «Викингов» не смог найти никаких доказательств наличия органических веществ. Как же так? Марсоход NASA Curiosity неоднократно подтверждал присутствие различных органических молекул на Марсе, так чего же не хватало «Викингам»?
В статье, опубликованной 20 июня 2018 года в Journal of Geophysical Research: Planets, исследователи объяснили, что углерод на Марсе был все время, но, к сожалению, «Викинги» сожгли его.
«Всего было проанализировано четыре образца [грунта], каждый по несколько раз, путем быстро нагревания образца до одного из четырех температурных уровней», — написали авторы исследования.
«Викинги» нагревали образцы грунта до максимальной температуры в 500 градусов Цельсия, чтобы попытаться высвободить любые летучие органические соединения. Если бы там был углерод, то его следы ожидали обнаружить в парах. Итак, почему этого не случилось? По мнению авторов нового исследования, в грунте могло быть что-то еще, на что NASA не рассчитывало. Например, в образцах «Викингов» могло оказаться сверхгорючее топливо, в результате которого углерод… сгорел.
Огонь и лед
В 2008 году посадочный модуль NASA «Феникс» зачерпнул грунт возле северного полюса Марса, а после обнаружил в нем присутствие перхлоратов — солей или эфиров хлорной кислоты. Это была захватывающая находка, так как ученые знали, что древние микроорганизмы на Земле использовали перхлораты в качестве источника энергии. Возможно, думали они, марсианские перхлораты служат той же цели?
Авторы нового исследования были взволнованы этим «соленым открытием» по другой причине: перхлораты легко воспламеняются — настолько огнеопасны, что на Земле их используют в основном для ускорения горения ракетного топлива и в производстве фейерверков. Исследователи заявили, что если марсианский грунт насыщен перхлоратами, то «Викинги», проводя эксперименты с нагревом образцов, возможно, спровоцировали возгорание перхлоратов, что привело к мгновенному уничтожению любых органических молекул, которые могли там находиться.
Важный аргумент
Если марсианский перхлорат действительно сжег углеродные молекулы в печах «Викингов», то в пепле должны были остаться доказательства. Когда углерод сгорает с перхлоратом, появляется молекула под названием хлорбензол — смесь углерода, водорода и хлора, которая может сохраняться в почве в течение нескольких месяцев. К счастью, марсоход NASA Curiosity обнаружил следы хлорбензола в марсианском грунте еще в 2013 году. Для получения дополнительных доказательств исследователи решили вернуться к миссии «Викингов».
«Мы искали в данных «Викингов» следы возможного продукта реакции между солью и органическими веществами», — написала команда.
Авторы исследования повторно проанализировали данные, полученные в ходе миссии «Викинг», но на этот раз целенаправленно ища следы хлорбензола. В результате они нашли то, что искали, обнаружив следы хлорбензола в образцах, которые изучал «Викинг-2».
Ученые пришли к выводу, что спускаемый аппарат мог держать органические вещества на ладони своей роботизированной руки, прежде чем случайно сжег все.
Автор исследования Мелисса Гусман, докторант исследовательского центра LATMOS во Франции, сказала, что, хотя это открытие весьма убедительно, оно не является окончательным доказательством марсианской органики. Возможно, соединения углерода, сгоревшие вместе с марсианским перхлоратом в печи «Викинга», на самом деле имеют земное происхождение и случайно заразили образцы грунта.
Некоторые ученые настроены менее скептически. Дэниел Главин, исследователь NASA из Центра космических полетов имени Годдарда в Мэриленде, который не участвовал в исследовании, сказал, что статья «скрепляет сделку» с марсианской органикой. Действительно, исследование команды Гусман предполагает, что органические молекулы широко распространены на всей Красной планете.
Сегодня, к концу 2021 года, мы знаем, что марсоход Curiosity нашел немалое количество органических веществ, которые имеют местное происхождение. Следовательно, предположение о случайном загрязнение образцов земной органикой является ошибочным. Выходит, что «Викинг-2» нашел весьма убедительные доказательства обитаемости Марса.
Но означает ли это, что на Красной планете и сегодня есть микробная жизнь? Нам нужны дополнительные исследования.
Здравствуйте! Хотелось поблагодарить вас, за столь огромный вклад и труд, который вы делаете ежедневно. Самые свежие и интересные новости космоса и науки. Главное лично для меня (но, думаю многие согласятся) — то, что вы можете легко и простыми словами донести сложный материал до своих читателей. Это важный показатель вашего профессионализма. Я не раз замечал ваш проект в топах поисковых систем, и очень часто использую ваш сайт для своих работ, и даже для того, чтобы объяснить детям сложный материал. (Благодаря новой и действительно классной рублики «Астрономия для детей». Не буду скрывать, даже там я находил для себя что-то новое)
Просто хочется сказать вам огромное спасибо. С удовольствием прочитал новую статью, и обязательно поделюсь ей в социальных сетях, чтобы как можно больше людей узнали о вас! Носить ваш мерч — маленькая благодарность которую я могу сделать, а ваша писательская деятельность — отдельной темы ШЕДЕВР!
Спасибо вам огромное за столь теплые и важные слова 🙂