Анализируя данные, полученные космическим телескопом Европейского космического агентства Gaia, международная команда исследователей нашла множественные доказательства древнего драматического события.
Оказывается, в далеком прошлом Млечный Путь пережил прямое столкновение с другой массивной галактикой, и это событие навсегда изменило нашу Галактику и определило следующий эволюционный этап.
«Галактика, которая врезалась в Млечный Путь, была разорвана в клочья, а ее звезды разбросало на крайне вытянутые орбиты, — говорит Василий Белокуров, исследователь из Кембриджского университета. — Если проследить траектории этих светил, то видно, как все они сходятся в центре Млечного Пути, а значит та галактика была подхвачена гравитацией нашей [галактики], и эта «авария» была просто неизбежна».
Ученые считают, что столкновение произошло примерно 8-10 миллиардов лет назад; масса второй галактики была эквивалентна десяти миллиардам солнечных масс. После события диск Млечного Пути заметно деформировался. Останки, если так можно сказать, этого события разбросало по внутренней части нашей Галактики, что и привело к формированию выпуклости в центральной части и к появлению звездного ореола.
«Если посмотреть на звезды, которые являются частью соседней карликовой галактики [карликовая галактика в Большом Псе], то можно увидеть, как они огибают центр Млечного Пути, а когда покидают центральную часть, то плотность звездного ореола Млечного Пути резко уменьшается, — добавил Денис Эркал, астрофизик из Университета Суррея, Великобритания. — Это и есть прямое доказательство взаимодействия».
Кроме этого, ученые обнаружили восемь крупных шаровых скоплений, которые были включены в нашу Галактику после события. Небольшие галактики лишены звездных кластеров, а значит это еще одно доказательство того, что столкновение произошло с весьма массивным объектом.