В науке великие открытия порой делаются не в момент сбора данных, а годы спустя — когда исследователи смотрят на привычные факты под новым углом. Именно так произошло с удивительной находкой на спутнике Юпитера Европе — одном из самых загадочных объектов Солнечной системы.
Что именно нашли?
В мае команда ученых под руководством Маргарет Кивельсон из Калифорнийского университета обнаружила в архивах миссии NASA «Галилео» 1997 года неожиданное доказательство существования подледного океана на Европе. Анализируя данные приборов космического аппарата, они поняли, что во время одного из пролетов на высоте 150 километров над поверхностью спутника зонд пересек водяной шлейф — своего рода космический гейзер, пробивающийся сквозь ледяную кору.
Почему это важно?
Хотя существование подледного океана на Европе уже не вызывает сомнений у ученых, прямых доказательств его связи с поверхностью до сих пор не хватало. Космический телескоп NASA/ESA «Хаббл« несколько раз фиксировал признаки водяных выбросов на поверхности спутника, но из-за огромного расстояния эти наблюдения нельзя было считать окончательным доказательством.
Теперь же, благодаря данным непосредственных измерений «Галилео», у ученых появилось прямое свидетельство того, что вода из подледного океана Европы действительно прорывается сквозь ледяную кору. Причем речь идет об огромном океане, объем которого вдвое превосходит все водные ресурсы нашей планеты.
Значение для поиска внеземной жизни
Это открытие особенно важно для астробиологии. Теплая соленая вода, защищенная от космической радиации толстым слоем льда, создает условия, поразительно похожие на те, в которых могла зародиться жизнь на Земле.
Взгляд в будущее
История этого открытия напоминает нам, что наука — это не только погоня за новыми данными, но и искусство видеть неочевидное в уже известном. Архивы космических миссий NASA, таких как «Кассини» и «Новые горизонты», могут хранить еще множество удивительных тайн, ждущих своего часа.
