NASA продолжает подготовку к амбициозной миссии Europa Clipper, целью которой является исследование Европы, ледяного спутника Юпитера, на предмет возможного существования внеземной жизни. Запуск миссии запланирован на октябрь 2024 года, а прибытие к Европе ожидается в 2030 году.
Европа давно привлекает внимание ученых как одно из самых перспективных мест для поиска жизни в Солнечной системе. Под ее ледяной корой, толщина которой по оценкам составляет от 15 до 25 километров, предположительно скрывается глобальный соленый океан. Гравитационное воздействие Юпитера и других спутников создает приливные силы, которые могут разогревать недра Европы и обеспечивать благоприятные условия для существования простейших организмов.
Аппарат Europa Clipper оснащен комплексом из десяти научных инструментов, предназначенных для всестороннего изучения Европы:
- Радары для определения толщины ледяной коры и глубины подповерхностного океана;
- Магнитометры для исследования магнитного поля и его взаимодействия с океаном;
- Спектрометры для анализа состава поверхности и выявления органических соединений;
- Камеры высокого разрешения для детального картографирования поверхности;
- Масс-спектрометр для изучения состава выбросов гейзеров и тонкой атмосферы;
- Гравиметр для измерения гравитационного поля и распределения массы в недрах.
За время своей миссии Europa Clipper совершит около 50 сближений с Европой на расстояния от 25 до 2 700 километров. Это позволит получить беспрецедентные по качеству данные о спутнике. Особый интерес представляет поиск гейзеров, выбрасывающих воду из подповерхностного океана сквозь трещины во льдах. Анализ их состава может дать прямые свидетельства наличия в океане условий, пригодных для жизни.
В перспективе полученные Europa Clipper данные лягут в основу будущих миссий, вплоть до отправки на Европу спускаемых аппаратов. Открытие жизни на Европе стало бы прорывом в астробиологии и понимании распространенности жизни во Вселенной.
