У древних греков мельчайшая частица называлась «атом», что означает «неделимый». Но с тех пор, как около века назад великий британский физик Эрнест Резерфорд смог расщепить атом, стало ясно, что название было выбрано неудачно. В ходе эксперимента Резерфорд обнаружил, что атомы обладают ядром, которое примерно в 10 000 раз меньше самого атома!
К началу 1960-х годов исследователи, бомбардирующие атомы электронами, обнаружили намек на то, что даже протоны и нейтроны, составляющие атомные ядра, скрывают внутри себя некую структуру — сегодня известную как кварки.
В последние несколько лет эксперименты на Большом адронном коллайдере, ускорителе заряженных частиц, показали, что кварки могут быть по крайней мере в 10 000 раз меньше протонов и нейтронов. Но есть одна субатомная частица, которая еще меньше, и даже самый мощный ускоритель частиц не приблизился к тому, чтобы установить ее размер: электрон.
В учебниках по физике иногда упоминается так называемый «классический радиус электрона», который составляет около трех миллионов миллиардных долей метра — аналогичен радиусу протона. Но этот «факт» исходит из упрощения, что электрон — это просто шар электромагнитной энергии, что на самом деле не так.
Более точное понимание истинного размера электрона можно получить с помощью квантовой теории, связывающей размер субатомных частиц с их угловым моментом («спином») и их магнитными свойствами. В случае с электроном измерения этих свойств показывают, что эта субатомная частица по крайней мере в 1000 раз меньше кварков.
