Астрономическая единица (а.е.) — это среднее расстояние от Земли до Солнца, составляющее примерно 149,6 миллиона километров. Эта мера стала фундаментальным стандартом в астрономии не случайно, а благодаря многовековым усилиям ученых.
Астрономы прошлого, включая Коперника и Кеплера, могли определить лишь относительные расстояния между небесными телами. Например, они знали, например, что Марс находится в 1,5 раза дальше от Солнца, чем Земля, но абсолютные значения этих расстояний оставались загадкой до XVII века.
Прорыв произошел в 1672 году, когда Джованни Кассини и Жан Рише, наблюдая Марс из Парижа и Французской Гвианы, использовали параллакс для расчета а.е. Их результат оказался всего на 7% меньше современного, что очень даже неплохо, учитывая возможности тех времен. Последующие измерения постоянно уточнялись. Особенно важными стали наблюдения прохождений Венеры по диску Солнца в XVIII-XIX веках, ради которых снаряжались международные экспедиции в самые отдаленные уголки Земли. К началу XX века точность значения а.е. достигла 0,1%.
В современной астрономии а.е. особенно удобна для описания масштабов Солнечной системы:
- Меркурий обращается на среднем расстоянии 0,4 а.е. от Солнца;
- Венера — 0,7 а.е.;
- Марс — 1,5 а.е.;
- Пояс астероидов располагается между 2,2 и 3,2 а.е.;
- Юпитер — 5,2 а.е.;
- Сатурн — 9,5 а.е.;
- Уран — 19,2 а.е.;
- Нептун — 30,1 а.е.
За орбитой Нептуна находится пояс Койпера (30-55 а.е.), где расположена и карликовая планета Плутон с ее вытянутой орбитой (от 29,7 до 49,3 а.е.). Далее простирается рассеянный диск (до 2000 а.е.), а на самых дальних рубежах нашей планетной системы располагается гипотетическое облако Оорта (от 2000 до 100 000 а.е.).
С 2012 года, согласно решению Международного астрономического союза, астрономическая единица имеет фиксированное значение в 149 597 870 700 метров, которое больше не зависит от изменений в орбите Земли, происходящие со временем из-за гравитационного влияния других объектов Солнечной системы.
Астрономическая единица также служит отправной точкой для измерения космических расстояний в световых годах и парсеках, используемых для межзвездных и межгалактических масштабов.
