До начала XX века в научном сообществе преобладало мнение, что вся Вселенная ограничивается Млечным Путем. Однако это вовсе не означает, что другие галактики не были замечены ранее.
В XVIII веке астрономы, такие как Шарль Мессье и Уильям Гершель, наблюдали и каталогизировали множество «туманных объектов» на небе, включая те, которые мы сейчас знаем как галактики. Однако природа этих объектов оставалась неясной.
Существовало две основные гипотезы:
- Это дальние звездные скопления, настолько удаленные, что отдельные звезды в них неразличимы.
- Это гигантские газовые облака или области формирования новых звезд внутри нашей Галактики.
Дебаты о природе этих «туманностей» продолжались до начала XX века, период, известный в астрономии как «Великий спор».
Прорыв произошел в 1920-х годах благодаря американскому астроному Эдвину Хабблу. Используя 100-дюймовый телескоп Хукера на горе Вилсон, он смог различить отдельные звезды в некоторых «туманностях». Это позволило применить метод определения расстояний с помощью цефеид — переменных звезд с известной зависимостью между периодом пульсаций и светимостью.
Хаббл обнаружил, что эти объекты находятся далеко за пределами предполагаемых границ Млечного Пути. Более того, их истинные размеры оказались сопоставимы с нашей Галактикой.
Ключевой момент наступил в 1924 году, когда Хаббл неопровержимо доказал, что туманность Андромеды (M 31) — это отдельная галактика, расположенная на расстоянии 2 537 000 световых лет от нас.
Это открытие революционизировало наше понимание Вселенной. Оказалось, что Млечный Путь — лишь одна из бесчисленных галактик, населяющих космос. Так, объекты, наблюдаемые астрономами на протяжении веков, обрели свою истинную природу, а масштабы известной нам Вселенной расширились до немыслимых прежде размеров.
